Длинная тёмная тень легла на дорожку и на миг закрыла для меня свет. Я повела плечами, точно пробираясь сквозь плотный сумрак. Холодный и липкий.

– Достал тебя старикан?

Высокий светловолосый парень весело подмигнул и ловко уселся рядом. Он вовсе не производил того впечатления, что я ощутила при пересечении с его тенью. Открытое и добродушное лицо с широко расставленными глазами привлекало и успокаивало. Парень смотрел участливо и даже ласково. Но я в ужасе уставилась на студента. Потом на окна кабинета главы Академии. Вряд ли «старикан» Илбрек мог услышать наш излишне вольный разговор.

Я попыталась вспомнить, как зовут нового знакомого. Мы виделись в общежитии перед визитом к шипящему анимагу. Час назад парень смело ринулся на помощь и избавил меня от ядовитого гада, обнаруженного в кровати.

Не слишком ли много змей разом объявилось в моей жизни?

– Ди́ан. – Студент протянул широкую ладонь, разрешив все сомнения. – Ди́ан Илбрек! Этот несносный тип, – Ди́ан с улыбкой мотнул головой в сторону ректорских окон. – Мой отец.

– Правда? – Я недоверчиво покосилась на Диана и с опаской отодвинулась. – Ты не похож на змея.

– Анимаги наследуют дар превращения, а не дух зверя. – Старшекурсник потёр пальцами широкую переносицу. – Смотри!

Ди́ан вскочил с места, выгнулся и резко встряхнул всем телом. Мне почудилось, что его образ затянуло дымкой. Миг, и красавец ирбис ткнулся носом в руки – мокро и горячо. Я не знала, как себя вести рядом с анимагом. Будет ли приличным коснуться настоящего мага в облике дикой кошки.

– Ой! – неуверенно протянув ладонь, я погладила дымчатый мех. – Такой мягкий.

Ди́ан довольно заурчал, щуря зелёные глаза. Вот-вот растянется обычным котом. Он встрепенулся и переступал широкими когтистыми лапами, топчась на месте. Вспомнил, что всё же человек, и мы недостаточно хорошо знакомы.

– Нравится? – ухмыльнулся он. – Ты Руна Гавр? Верно? Слышал, как служитель назвал твоё имя.

Человеческие эмоции и оскал хищника – необычное сочетание. Встреть я такого зверя на тропинке парка – бросилась бы наутёк.

– Да. Я Руна.

Увидев превращение, я с любопытством смотрела на Ди́ана. Новый знакомый явно гордился своим обликом. Он кружил на месте, показывая себя со всех сторон.

– Хорош?! – огромный кот весело подмигнул.

– Ирбис намного лучше, чем змей, – радостно согласилась я, потрепав его за холку.

Я вспомнила о чешуйках в кабинете ректора. Любопытство взяло верх над приличиями.

– Анимаги линяют? Извини, – я смутилась.

Хохочущий ирбис грациозно повалился набок и накрыл голову лапами. Жизнерадостная речь Ди́ана ничуть не потускнела с переменой облика, но голос звучал низко и хрипло.

– Пока в нас есть магия, то никакая линька не грозит. А ты? – начав нетерпеливо бить хвостом по узорным камешкам на дорожке, неожиданно спросил анимаг. – Правда, что твой дар позволяет видеть знаки везде, где их оставили маги древности?

Осмотревшись, я нашла сияющий символ над входом в главный корпус. Мне всегда было трудно представить, что остальные не видят магические руны. Я же с раннего детства легко их замечала. Родители были в восторге, когда я впервые коснулась рун на старинной шкатулке в кабинете отца. Редкий дар обещал обеспеченное будущее и внимание со стороны самых известных магических домов. Кто-то из них искал клад, кто-то мечтал открыть хитроумный замок или укрепить заклятия, а кто-то узнать тайны в дедушкиных свитках. Во всех случаях помогали рунологи.

– Там, над дверью. Знак старый и скоро потеряет силу. Он для защиты.

Я задумалась, перебирая в памяти прочитанное. Отец заранее озаботился подготовкой к поступлению в Академию. Господин Гавр был стихийным магом и мало смыслил в тайных знаках. Он пригласил в дом лучшего рунолога королевства, чтобы мы с Ларией освоились со своим даром. Незримая тень обиды снова накрыла меня.