Болотница метнулась в подсобку и скоро вернулась с еще одной кружкой зеленого пива. Денис не удержался, сдул пену, пригубил. Глаза сразу съехались в кучку.

– Бедный Гансик… как он еще держится на ногах.

– А зачем ему держаться на ногах? – удивилась болотница. – Он сидит.

– Третий день?

– Больше. А по мне, так хоть до скончания века пусть сидит… пока деньги есть.

– Понятно.

Денис перегнулся через стол, заглянул в бумаги сказочника. Тот уже писал про принцессу Фиону, ожидающую в черном замке своего рыцаря, который должен будет спасти бедняжку от дракона.

– Хоть бы чего-нибудь своего привнес, – покачал головой юноша. – Скажем, Вионой девчонку назвал.

– Не звучит, – отмахнулся Ганс, – слишком тривиально. Фиона – то, что надо!

– Слушай, может, хватит чужие сказки тырить? – начал отнимать у него бумаги юноша. – Я точно знаю, что ее Уильям Стейг написал.

– Какой еще Стейг? Не знаю никакого Стейга! Я ее написал! – вцепился в свои бумаги Ганс. – Стейг – город, а не писатель!

Споры о приоритете прервал чей-то истошный вопль, донесшийся до выпивох со стороны болот:

– Атас! Черные Капюшоны идут!

Нечисть задергалась. Кто-то вскочил из-за стола, растерянно озираясь, кто-то дернулся к выходу, но было уже поздно. Дверь распахнулась, и на пороге появилась мрачная фигура, закутанная с головы до ног в черный плащ. Лицо неизвестного наполовину было перекрыто черным капюшоном, низко надвинутым на лоб. Габаритами застывший в дверях квадратный организм, конечно, уступал Денису, но все равно его фигура внушала уважение.

– Всем сидеть! – грозно сказал Черный Капюшон, скользнул беглым взглядом по посетителям корчмы, удовлетворенно кивнул головой и коротко бросил себе за спину: – Вроде чисто.

В корчму вошел еще один Черный Капюшон, росточком пониже, следом шагнули пять амбалов в такой же одежде. Завсегдатаи корчмы завибрировали. Кто-то начал потихоньку сползать под стол, кто-то просто трясся, празднуя труса.

– Хоть бы пронесло, хоть бы пронесло… – лепетал насмерть перепуганный лепрекон за соседним столиком.

– Не вздумай, тут и без того амбре, хоть нос пальцами затыкай, – пригрозил ему Денис и с любопытством уставился на пришельцев.

Что это за существа, под плащами разобрать было трудно. Даже руки их были упакованы в черные кожаные перчатки с серебряными нашлепками, а вот арбалеты, которые находились в этих руках, юношу насторожили.

– Забавно, – пробормотал Денис.

Это были многозарядные арбалеты с автоматической подачей болтов и ускоренной натяжкой тетивы, и ликвидатор был готов поклясться, что изготовляли их по его чертежам. Помнится, пару лет назад во время охоты на Оле-Лукойе он дал гномам такой заказ, и конструкция им, видать, понравилась. Значит, он находится сейчас в измерении, где рулит своим королевством его закадычный дружок Ланс… Если, конечно, эти арбалеты уже не перекочевали в другие отражения Геи.

Щуплая личность – единственная из Черных Капюшонов, не снабженная этим грозным оружием, – выступила вперед, и сразу стало ясно, что она здесь главная. Предводитель щелкнул унизанными перстнями пальцами. Драгоценные камни в этих перстнях были с такими острыми гранями, что юноша сразу понял: их главная задача – не украшением служить, а работать в случае необходимости этаким импровизированным кастетом.

– Хозяйку сюда! – грозно сказала щуплая личность.

Болотница на полусогнутых кинулась к нему.

– Почему на твоем заведении я не видел объявления с портретом главного государственного преступника?

– Родимый, так ить как его увидишь-то? – зачастила старушка. – Оно ж на бумаге писано.

– Ну и что?