– Это тот недотепа, что слетел с лошади и свернул шею?

– Да – ухмыльнулся граф. Он был единственным погибшим среди верховых, вот ведь как, и то – сам…

– Не мастер я верхового боя, но, все же… – Он дворянин, они тому учатся лет с десяти.

– Я умоляю тебя, Лекс, с десяти… Дворянство уже, увы, не то, что прежде. Это не те рыцари, что погибли сотни лет назад – это, в основном, потомки наиболее трусливых и нерешительных.

Лекс промолчал, размышляя над сказанным.

– Часто видел тебя в бою – продолжил граф. И кажется, что мне нечего бояться. Странное ощущение… Потому что, выходит, что до этого меня в бою стерег ни на что не годный болван…

– Но теперь я должен охранять вас не только на войне, но и в мирное…

– Мирное время закончилось, Лекс – остановил его граф. – Точнее, оно и не начиналось. Может статься так, что… Неважно, смотри в оба, грозно клади руку на мечи и, глядишь, обойдется.

Лекс не ответил, поняв, что позволил себе лишнего.

– Ладно, идем, нам надо принять парочку человек.

Телохранитель послушно кивнул и пошел следом за ним – но перед дверью из комнаты догнал и прошел в малый зал первым – это уже стало привычкой.

Освоение Нейтральных земель шло полным ходом – гномы, кажется не один год ждали этого момента – они со страшным, алчным упорством вгрызались в древние скалы – в поисках железа и драгоценных металлов. Первое пойдет их союзникам на новые доспехи, а металлы либо на наемников, либо в их практически бездонные сокровищницы.

Тем не менее, воины Теодорика задарма все не получат – рудокопы занимались своими прямыми обязанностями, а перевозкой руды и пустой породы были заняты стюрангардцы. На выплавке их помощь так же требовалась.

Едва ли кто-то из тех немногих, кто провел в долине достаточно времени, узнал бы это место. Плато, на котором закрепились дружинники, быстро срывалось, везде были разбросаны мостки, чтобы было легче перегонять тачки и телеги – крутые скалы стали много более пологими – горы были похожи на растревоженный муравейник – стук и грохот не прекращался даже ночью, а внизу гномы устроили целый металлургический завод – им не терпелось выполнить свою часть сделки, поэтому день и ночь их пугающие для человека машины отливали железо в слитки, или даже сразу штамповали в листы – чтобы легче было делать бригантины – такие, какие углядели они у дружинников. То, на что бы у человеческих кузнецов ушла бы уйма времени – у них будут уходить считанные мгновения.

Как бы ни помогли такие устройства Арн-Дейльцам, но путь туда дружинникам был заказан – если гномы единожды заняли горы – их уже вряд ли оттуда выгонишь. На каждом самом маленьком перевале были секреты гномов, а на единственной большой дороге через скалы они сделали практически непреодолимый заслон. Если бы дружинники и захотели бы завладеть секретами бородатых горняков, то это стоило бы им слишком дорого.... Впрочем, Арн-Дейлцы не оставались в стороне, усиливая свои посты и дозоры, небольшая крепость у подножия гор разрасталась – захваченные горы могли быть еще и неплохим плацдармов для налетчиков Теодорика. Бывшие йомены Аррена время от времени заходили в горы, заставляя работников нервничать, поглядывать по сторонам, а воинам – постоянно быть в полном облачении и ждать подвоха.

Пехота Теодорика опять не справилась – воины Грозда уверенно сдерживали наступающих. Предводитель рвал и метал – слабо защищенный торговый городок как будто с каждым днем штурмовать было все сложнее и сложнее – князь лично пришел со своими лучшими воинами, чтобы не дать занять этот город сходу – он был богат не только золотом и драгоценностями, но и тем, что привозили местные крестьяне. Однако, за столь яростное сопротивление и местных теперь едва ли пощадят…