Тертые вояки остановились, после чего послышалась отрывистая команда и они преспокойно сбросили с себя мешки, оружие и прямо на траве, близ натоптанной дороги, расположились на отдых. К воротам стал приближаться только один. Этот воин был владыке Стюрангарда незнаком, но внимание среди прочих привлекал – выглядел он опрятно, подтянуто, пластины доспеха словно недавно подновлялись черной краской, равно как и шлем, который тот повесил за ремень у своего бедра. В ножнах два меча. Лицо, кстати, тоже было гладко выбрито, как и виски. Волосы были незамысловато, но довольно ровно подстрижены под горшок. Он был меньше всех похож на рейдера, но, судя по всему, таковым являлся, возглавляя всех этих людей

– Я не помню, чтобы назначал на командование столь большим отрядом… Кого-то подобного… – Начал говорить Теодорик.

– А я не помню более бездарного плана, чем тот, в котором с полтыщи войска нанизали на колья Арн-дейлские холопы.

– Ты про то, когда…

– Если это был ваш план, – неизвестный сложил руки на груди – то я настолько разочарован, что лучше пойду и предложу наши мечи Хуме.

Воцарилось гробовое молчание. Свен хотел рассмеяться, но лишь просипел, и теперь старался не издавать ни звука, теребя бороду. Теодорик несколько опешил перед такой наглостью, но изо всех сил старался не уронить достоинства:

–Я право был занят Гроздом и надеялся, что уж… МАСТЕР НАД РЕЙДЕРАМИ сможет устроить РЕЙДЫ без моего участия. Однако я слышал, что он погиб, и большинство вместе с ним…

– Мастер заигрался, связавшись с какими-то шарлатанами. И, кажется, я теперь вместо него.

– И почему именно ты?

–Честно сказать, я устал стоять, задрав голову – возразил Бакх – кто-то должен подняться. Или кто-то спуститься.

Кажется, Теодорик что-то злобно прошипел сквозь зубы, но вслух лишь сказал:

– Открыть ворота! Ты можешь зайти. Полагаю, это с тобой люди, что выбрались из Арн-Дейла? Я вижу не меньше семи сотен.

– Бакх не стал говорить, что почти половину из них он выловил по схронам и заимкам уже позже, чтобы придать себе веса.

– Я угощу твоих людей хорошим пивом, раз так. – Собираясь спускаться с надвратной башни, Теодорик добавил: обоз скоро прибудет.

Владыка Стюрангарда, Южного Моря и Побережья океана, как он без ложной скромности себя титуловал, ждал один во дворе крепости. Телохранители стояли несколько поодаль, на стенах и лестницах. Его жутко раздражало, когда во время аудиенций охрана «пыхтела ему на ухо». Более того, он полагал, что и сам был неплохим мечником, и мог за себя постоять. Знай он, что мог вытворять Бакх, то попросил бы телохранителей быть поближе. И своих, и охраняющих Свена.

– Я спас всех этих бойцов, выведя из-под удара. Многие были перебиты, а потом и рейдеры, и бойцы Черной Пехоты были окружены у главного брода. Многие, скорее всего, в плену. Точнее, зная их графа – на каторге. валят лес или долбят камень.

– Урс докладывал об этом. Он получил еще пару шрамов в свою коллекцию, но теперь идет на поправку.

– Рад тому, что он выжил –ничуть не покривив душой, произнес Бакх. – Людей и без того было потеряно немало. Но их выводил оттуда я, пока старый медведь зализывал свои раны – твердо продолжил он.

– Смотрю, ты все опасаешься, что тебя вернут командовать… Сотней, если не ошибаюсь.

– По моему положению да – но водил и больше. И не только водил, но и ВЫводил из задницы, в которую нас посылали, тоже больше.

– Это когда же? – заинтересовался Теодорик.

Бакх сложил руки на груди, поглядывая в сторону.

– Ваше высочество обязано мне некоторыми своими успехами, а именно – Бакх стал загибать пальцы – если бы мы не навели суету в разбойничьих бандах Арн-Дейла, то их бы передавили, как клопов, это раз. Не говоря об уйме скота, серебра, рабынь и прочего фуража, что помог Вам в осеннюю кампанию.