Через двадцать пять минут Иосиф стоял перед панельной девятиэтажкой четвёртого микрорайона. Войдя в пыльный подъезд, он по лестнице с обломанными ступеньками поднялся на третий этаж и позвонил в квартиру под номером четырнадцать. Старый женский голос из-за двери спросил по-азербайджански:

– Кто там?

– Это Иосиф Бронштейн. Мы были соседями в старом дворе. Я дружил с Рафиком.

Некоторое время стояла тишина, затем дверь медленно приоткрылась. Перед Иосифом предстала сгорбленная седая женщина, в которой он с трудом узнал когда-то моложавую и симпатичную Марьям-ханум, маму Рафика.

«Вот что с людьми делает время!» – поразился Иосиф.

– Иосиф? – тихо повторила женщина. – Тот самый Иосиф, семья которого уехала в Израиль?…

– Да-да, тот самый. Только не в Израиль, а в Соединённые Штаты.

Женщина, замешкавшись, отступила, жестом приглашая гостя войти.

– Сколько же лет прошло? Я тебя совсем маленьким помню.

– Около восемнадцати лет. Мне тогда четырнадцать исполнилось.

– Да, вам… то есть тебе было четырнадцать лет. А моему Рафику – пятнадцать.

– Как он, где сейчас находится? – не выдержал Иосиф.

– Так ты ничего не знаешь?… – Марьям-ханум медленно присела на стул и пристально посмотрела Иосифу в глаза. На её ресницах повисли слёзы, и Иосиф увидел такое выражение печали и страдания, что невольно прошептал:

– Что-то случилось, тётя Марьям?

– Иосиф, дорогой, нет нашего Рафика больше, потеряли мы его… Вот уже девять лет как погиб, – тихо произнесла она, опустив голову и прикрыв ладонями лицо.

У Иосифа подогнулись коленки, и он присел на стул, стоящий рядом. На лбу выступили капельки холодного пота, которые бессознательно стала вытирать правая рука.

– Как… погиб? – еле слышно вымолвил он. – Где?…

– Ты ничего не знаешь? – вновь повторила Марьям-ханум. – Это случилось на войне, в Карабахе. Через год после его смерти умер мой муж: сердце не выдержало. Ася с ребёнком уехала в Армению.

– Ася? – переспросил Иосиф.

– Ах да, ты ведь этого тоже не знаешь. Рафик и Ася поженились.

– А как Армен?

– О господи! Армен тоже погиб на войне!

Тут Иосиф вскочил, обеими руками зажал себе голову и, еле сдерживаясь, прорычал:

– О боже, за что всё это? За что?!

Марьям-ханум медленно встала со стула, подошла к Иосифу и обняла его. Так, обнявшись, они простояли некоторое время.

– Проклятая война отняла у меня всё…

Пожилая женщина подошла к портрету сына, висящему на стене, и долго смотрела на него, гладя рукой запечатлённые вьющиеся волосы и улыбающееся лицо…

Через некоторое время Иосиф несмело нарушил тишину:

– Тётя Марьям… Уже поздно. Мне надо идти.

Однако обезумевшая от горя мать не видела и не слышала никого, кроме Рафика, своего драгоценного ребёнка. Вот он стоит перед нею и, как всегда, хитро улыбается. Наверняка собирается о чём-то попросить…

…Утром Рафика разбудил громкий голос диктора Центрального телевидения: «Генеральным секретарём Коммунистической партии Советского Союза избран товарищ Михаил Сергеевич Горбачёв…»

У Рафика разламывалась голова, вчера он явно перебрал лишнего. Накануне они с Арменом провожали Володю и его мать, переезжавших на постоянное место жительства в Ростов-на-Дону. Там жила сестра тёти Вали, которая давно звала родственников к себе. Совершив обмен, они получили двухкомнатную квартиру в трёхэтажном доме. Печально было прощаться с ещё одним другом, всего лишь четыре года назад уехал Иосиф… И вот Володя тоже оставляет их. Грусть-тоску хотелось заглушить изрядным количеством спиртного.

Шёл 1985 год, и ничего не предвещало непредсказуемых событий ближайшего будущего. После прихода к власти Горбачёв взял курс на ускорение, а затем объявил гласность – и вся страна погрузилась в чтение ранее недоступной информации, десятилетиями скрытой от советского народа. Массовое запойное чтение продолжалось почти до 1990 года. Отдав дань печатной продукции, народ приник к телевизорам, и неспроста. В прямом эфире стали транслировать заседания Верховного Совета Советского Союза. Для того времени это было грандиозное словесное шоу, которого мир не знал прежде. Люди не верили своим ушам и глазам. Ведь на ошеломлённого зрителя без всяких обиняков изливался целый поток ранее строго засекреченных фактов. Это было поистине намного интересней чтения книг и журналов! Люди установили телевизоры на работе. Почти никто не хотел заниматься насущными делами: все с отвисшими челюстями и навострёнными ушами смотрели и слушали бунтарские выступления народных избранников. Официально стали подниматься такие диссидентские темы, которые раньше интеллигенция опасалась обсуждать даже у себя на кухнях. Люди были поражены смелыми заявлениями политологов, журналистов, писателей и депутатов.