Воды, естественно, набрали из источника и напились и умылись, но сначала Сфера незаметно бросил в бурдюк пару таблеток дезинфектора. Отдыхали мы в тенёчке до вечера, решив идти по холодку до глубокой темноты. Потом отдых. С рассветом в дорогу до полудня, и в жару опять перерыв до вечера.

На другой день мы опять приблизились к небольшой кучке зелени, которая на оазис не тянула, а для дневной стоянки вполне подходила. Но, как выяснилось, не мы одни оказались такими умными. Идущие первыми в головном дозоре Сфера и Новик, добравшись до той растительности, замахали нам руками. Я не понял, толи они предупреждали, толи приглашали. Но, поскольку мы и так туда направлялись, значит, предупреждали. Однако нас так измучила жара, что мы решили наплевать на опасность и искать тень и отдых. Да, и куда тут бежать, где прятаться? Вокруг простиралась чуть холмистая пустынная равнина.

– Гляньте туда, – подбежавший Новик ткнул рукой в восточном направлении. Там среди холмов поднималось облако пыли.

– Обычно так пылит конное войско, – задумчиво сказал Лунь, сдвигая чалму на затылок.

– Придётся уходить и искать укрытие. И поторопиться, – вздохнул царевич, – с той стороны могут заявиться бродячие банды наёмников или эламитов.

– Куда тут уйдёшь, – сплюнул Ворон и уселся на придорожный камень, – гляньте туда, – и он мотнул головой назад. Там поднималось такое же облако пыли.

– Значит так, – я начал загонять себя в боевой режим, – принца в тыл под деревья. Шмотки долой. Оружие к бою. Лучники, попарно на фланги, остальным в строй, интервал метр. Всем держать хвост пистолетом, а хрен морковкой.

«Фил».

«Я здесь, командир».

«Прикрой принца. Остальным клинки до молекулы. Похоже, сейчас придётся драться».

«Всё сделано. Позволь напомнить старую поговорку: когда насмерть дерутся два тигра, их дохлые тела достаются хитрой лисе».

Я хмыкнул, сразу уловив мысль Фила.

– Внимание. Исходя из безвыходной ситуации, сделаем следующее: позиции держим, но… вывернем ситуацию наизнанку. Новик отправишься назад навстречу преследователям. Когда они тебя увидят, во все лопатки рванёшь навстречу приближающемуся с востока войску. Ворон сделаешь тоже самое с вояками с востока. И те, и другие должны начать вас преследовать, двигаясь навстречу друг другу. На траверзе этой рощицы шмыгнёте сюда и в строй. Задача понятна?

– Да. Да.

– Выполнять. Остальным приготовиться к бою. Стрелки, прикрывайте ребят на дороге.

Двое выбежали на дорогу и метнулись в разные стороны. У меня сжалось сердце, поскольку я отправил их на очень опасное дело.

Примерно через четверть часа с обеих сторон поднялся шум. Мы напряглись, и, когда я увидел бегущих перед облаками пыли ребят, сердце заколотилось, как пулемёт. Ну, же! Быстрее, быстрее!! Невольный вздох вырвался, когда один бегун, потом второй без сил упали на землю у нас за спиной, тяжело дыша, не в силах сказать хоть слово.

Между тем по дороге навстречу друг другу понеслись две волны пыли, поднятой десятками колесниц. Они сообразили, что произошло недоразумение слишком поздно. Передние начали притормаживать, но задние напирали, и две силы столкнулись с жутким грохотом примерно в сотне метров от нашего зелёного островка. Поднявшаяся завеса пыли закрывала видимость, и оттуда донеслись звуки боя, шум, треск, крики, звон оружия, ржание и визг коней.

Через полчаса схватка затихла, и относимая ветром пыль начала оседать в стороне. Перед нами громоздилась куча целых и битых колесниц, вперемешку с рвущимися вон лошадьми, целыми и убитыми людьми. Теперь я видел, что сюда с востока прибыло не войско, а скорее сборный отряд, состоящий примерно из полусотни колесниц с экипажами и пары сотен пехотинцев: копейщиков и лучников.