"Я так рад, что вы пришли", – прошептал он. – "Я не переставал думать о вас с того вечера во дворце".

"И я… тоже думала о вас", – призналась Мария. – "Но всё это так опасно, Михаил. Если кто-нибудь узнает…"

"Никто не узнает", – уверенно сказал он. – "Здесь мы свободны. Здесь мы можем быть собой".

Мария посмотрела в его глаза и увидела в них отражение собственных чувств – смесь страха и надежды, желания и сомнений.

"Расскажите мне о себе", – попросила она. – "О настоящем себе, не о том офицере, которого я видела во дворце".

Михаил на мгновение задумался. "Я родился в семье потомственных военных. С детства мне внушали идеи долга, чести, служения отечеству. Но чем больше я видел реальную жизнь, тем сильнее сомневался в правильности существующего порядка".

"И что вы думаете теперь?" – тихо спросила Мария.

"Я думаю, что мы стоим на пороге великих перемен. И я хочу быть частью этих перемен, хочу сделать мир лучше, справедливее".

"Но разве это не опасно? Ведь вы – офицер…царской армии."

"Опасно", – согласился Михаил. – "Но разве можно жить иначе? Закрывать глаза на несправедливость, на страдания простых прлюдей?"

Мария почувствовала, как её сердце наполняется восхищением и страхом одновременно. "Вы очень храбрый человек, Михаил".

"А вы? О чём мечтаете вы, Мария?"

Она задумалась. "Я… я всегда мечтала танцевать. Выражать через танец всё то, что нельзя выразить словами. Но теперь… теперь я не уверена, достаточно ли этого".

"Искусство тоже может менять мир", – мягко сказал Михаил. – "Ваш танец заставляет людей чувствовать, думать, мечтать. Разве это не важно?"

Мария улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается в груди. "Спасибо вам, Михаил. За то, что верите в меня".

Музыка стихла, но они продолжали стоять близко друг к другу, не в силах разорвать объятия.

"Какая трогательная сцена", – раздался язвительный голос Дмитрия. – "Не боитесь, что кто-нибудь донесёт об этом маленьком… собрании?"

Михаил напрягся, но ответил спокойно: "Здесь нет доносчиков, Дмитрий. Мы все здесь друзья".

"Друзья?" – Дмитрий рассмеялся. – "Ты уверен в этом, Михаил? Уверен, что можешь доверять всем этим людям? И нашей… прекрасной балерине?"

Мария побледнела. В глазах Дмитрия она увидела неприкрытую враждебность.

"Достаточно, Дмитрий", – твёрдо сказал Михаил. – "Ты пьян. Тебе лучше уйти".

"Ухожу, ухожу", – Дмитрий поднял руки в притворном примирении. – "Но помни, Михаил – у стен есть уши. И не все твои… друзья так же преданы идее, как ты".

Он развернулся и вышел, оставив после себя гнетущую тишину.

Мария дрожала. "Михаил, мне страшно. Что, если он прав? Что, если кто-то донесёт?"

Михаил обнял её за плечи. "Не бойся. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Мы будем осторожны".

Но в его глазах Мария заметила тень сомнения. Мир вокруг них внезапно показался хрупким, как тонкий лёд на Неве.

Вечер подходил к концу. Гости расходились, тихо переговариваясь и оглядываясь по сторонам. Михаил вызвался проводить Марию домой.

Они шли по пустынным улицам Петрограда, держась за руки и говоря шёпотом. Холодный ветер с Невы пробирал до костей, но Мария чувствовала внутреннее тепло.

"Когда мы увидимся снова?" – спросила она, когда они подошли к её дому.

"Скоро", – пообещал Михаил. – "Я найду способ связаться с тобой. Будь осторожна, Мария".

Он нежно поцеловал её в щёку и растворился в ночи. Мария долго стояла у двери, глядя ему вслед и чувствуя, как в её сердце расцветает новое, пугающее и прекрасное чувство.

Поднимаясь по лестнице в свою квартиру, она вспоминала события вечера – жаркие споры, пламенные речи, волнующий вальс с Михаилом. Всё это казалось таким далёким от её привычной жизни, от строгих правил балетной школы и чопорных светских приёмов.