Дальше они шли молча. Стеф был мокрым от пота, да и остальные тоже. Солнце словно пыталось уничтожить всё живое в Периметре.

Говорят, после войны стало очень холодно. Весь урожай погиб. Солнца не было видно долгое время – лучи не пробивались сквозь пыль, витающую в воздухе. И так было около года, а потом стало теплеть. А теперь солнце просто выжигает землю, хотя из-за взвешенной в воздухе грязи кажется сероватым.

Говорят, что в остальном мире даже после этой катастрофы продолжалась война, самая страшная в истории человечества, – но вскоре закончилась, а Периметр всё так же был в изоляции.

К тому времени почти все, кто выжил после взрыва в Первом городе и выбрался в провинцию из Второго, погибли от холода, радиации, болезней и голода; в живых остались только те, на кого хватило продовольствия до сбора первой озимой пшеницы, и кому хватило места в убежищах. Итого выжило около пяти тысяч человек. Тогда и зародились основные сословия и группы: крестьяне начали выращивать зерно и скот, «Вечные Солдаты», как они по непонятной логике себя потом окрестили, пытались раздобыть кое-какие вещи в разрушенных городах и продать их или обменять на еду у крестьян; Костёловцы, по фамилии основателя, полковника Костёлова, состояли в основном из бывших военных, они сочли своей задачей сохранить некоторые объекты в целости и по началу контролировали Вышку, Плотину и крупные источники питьевой воды, а так же охраняли поселения крестьян от мародёров, но впоследствии колодцы перестали охранять за ненадобностью, а плотина перешла под охрану «солдат» после нескольких стычек. После появились Торгаши, обычные торговцы-перекупщики, а затем Периметр узнал об Отшельниках – небольшом сообществе в Северных горах, приверженцы которого старались сохранить местные обычаи и религию и никого к себе не подпускали. Лет двадцать назад в регионе появились первые Кузбачи. Никто не знал, кто они и откуда взялись; местные только предполагали, что они пришли из-за гор, но вскоре они захватили несколько земледельческих садов и буквально обратили крестьян в рабство. Через несколько лет Костёловцы и «Вечные Солдаты» совместными усилиями отбили Сады и уничтожили большинство кузбачей, но те не исчезли из региона полностью, а скрылись в горах и теперь снова набирают силу.

Группа шла и шла по дороге. Жара была неимоверной. Небольшие облака, которые были вчера на небе, ушли к горизонту, и теперь ничего не спасало от зноя.

Стефан уже не смотрел перед собой. Он просто топал по дороге, глядя под ноги. Пот градом катился со лба. Он уже выпил пол фляги воды, но легче не становилось.

«Кто-то что-то сказал», – подумал Стефан.

– Стефан! Стой! – звала Амелия откуда-то из-за спины.

«Меня кто-то зовёт?»

– Да стой же! – девушка схватила его за локоть.

– Что? – Стеф будто проснулся.

– Стой, притормози! Мы кое-что тут нашли, – она повела его назад.

Стеф посмотрел на Виктора – он тащил что-то с дороги. За этим чем-то по асфальту тянулся тонкий след от кровавой тёмно-красной лужи.

Над глазами убитого, судя по всему, уже поработали вороны. В теле было три зияющих внутренностями дыры. Оружия возле трупа не видно, рюкзак раскрыт, половина вещей разбросана вокруг.

– Ограбление? – крикнул Стеф Виктору.

– Похоже на то. Сейчас увидим.

Виктор обшарил карманы убитого и нашёл несколько монет, пару тряпок для перевязки, несколько патронов для ружья (хотя самого ружья рядом не было), пачку папирос, зажигалку и дорогой боевой нож. На поясе было две фляги, одна с водой, другая с самогоном. Виктор забрал обе.

– Быстро кинь всё это в его рюкзак, – указал он Стефу на разбросанные вещи. – Надо отойти подальше отсюда.