Почти полчаса разговора ни о чем за вкусной едой и напитками, но время эти двое ценить умели, чтобы не тратить его на слишком долгие реверансы.

– Как продвигается расследование? – будто невзначай спросила ведьма.

– Продвигается, да только не уверен, что в нужную сторону, – признался инквизитор.

– Да будет вам, – отмахнулась Варвара. – И не с таким справлялись. Не впервой ведьмы убивают, а инквизиторы их ищут.

– Да в том-то и дело, что убивают часто, но эти ритуальные убийства не похожи на другие. Они публичны. Ведьмы скрывают волшбу, но наша действует нарочито показушно. – Сергей Аверин замолчал, дожидаясь, пока официант разольет коньяк по бокалам, и продолжил: – Но я позвал вас сюда для разговора не о нашей ведьме, которую ищет вся инквизиция и не только, а о вашей, о Екатерине Яблоневой.

– И что же вы хотите узнать? – Варвара Ильинична отставила бокал. По тому, как сцепились в замок ее руки, а между бровей залегла складка, главный инквизитор понял – верховная не рада такому повороту.

– Вы же в курсе ее истории. Как-то раз она привлекалась за покушение на инквизитора, но смогла оправдаться, пройдя пытку «испытание силы».

– Да, но это дела давно минувших дней, не так ли? – улыбнулась ведьма. – Если ситуация вас волнует, зачем поставили в пару с ней своего сына?

– Я не боюсь за сына, Екатерина не причинит ему вреда. Хотя чисто физически способна на это. Вы ведь знали, что она может преодолевать иммунитет инквизиторов к колдовству. – Мужчина не спрашивал, ответ был слишком очевиден.

– Такие ведьмы – огромная редкость и огромная ценность. Говорят, что на них всегда возложена особая миссия, – вздохнула ведьма.

– Это врожденная способность?

– Да, – нехотя ответила верховная, которая уже поняла, к чему ведет собеседник. – Это родовая особенность, она передается по наследству. Крайне редкая особенность. В России второго такого рода нет – истребили.

– Значит, ее нельзя развить или заполучить? – задумчиво спросил мужчина.

– Можно. Если насильно, то для этого собирают целый шабаш – иначе не справиться. Такое случается, когда ведьма преступает закон, привлекает к нам слишком много внимания. Тогда меняют род хранительниц дара, отбирая и вливая его в другую ведьму. Или можно передать добровольно. Это крайне редко, но случается. В обоих случаях ведьма погибает, утрачивая жизненную силу вместе с даром.

– Почему же не идет грызня за такой уникальный дар? – поинтересовался инквизитор.

– Его невероятно сложно контролировать, – объяснила верховная. – Если прибегать слишком часто, легко перейти грань и впасть в безумие.

– А могли ли из-за этого дара убить Марию Павловну Яблоневу?

– Да, в теории. На практике, как я сказала, с такой ведьмой очень сложно справиться.

– Значит, таких, как Екатерина Яблонева, больше нет? – покривил душой инквизитор. Он уже понял, что как минимум одна все-таки имеется.

– Среди наших ведьм – нет, – уверенно ответила Варвара Ильинична.

– А почему у Екатерины с покойной бабушкой были плохие отношения? В досье Екатерины сказано, что они не общались последние годы жизни Яблоневой-старшей.

Верховная вздохнула, ей совсем не хотелось выдавать все тайны ведьмовства, но, видимо, время пришло.

– Потому что условие подчинения дара очень… нетривиальное. Нужно умереть.

– Умереть? – Инквизитор отложил приборы, есть ему расхотелось.

– Да, во время специального ритуала ведьму убивают. Потом призывают душу обратно. Если призвать удалось – значит, ведьма придет обновленной, с силой, вышедшей на новую ступень. Выживает и возвращается, если верить слухам, не каждая. Если не провести ритуал, обуздать силу смерти до конца невозможно.