Шаг за шагом. Метр за метром. Сердце входит в унисон с ногами, подобно барабанщику на галерах, побуждая гребцов навалиться на вёсла. Капли пота градом текут по всему телу – от макушки до изнывающих ног. Вечная проклятая пустыня, простирающаяся во все стороны горизонта.

Шаг за шагом. Метр за метром. И громкий кашель, что казалось, пробился через заслонку параллельной вселенной. Все резко обернулись. Курильщик, который последние полчаса еле волочил ноги, теперь и вовсе остановился, нагнувшись к земле.

– Эй, ты в порядке? – с искренней заботой в голосе обратилась к нему Зажигалка.

Вместо ответа последовал громкий удушливый кашель.

– В п… полном, – наконец отодвинул он женщину раскалившейся от солнца железной рукой.

Бедный Курильщик. Любому из них, как и в принципе, любому живому существу, было отнюдь не сладко на подобной жаре. Но этот страдалец просто варился заживо внутри своего проклятого саркофага, при этом постоянно дыша газом, концентрация которого неизменно падала с каждым днём. Однако перспектива перейти на чистый кислород, в отличии от прочих представителей человеческого рода, означала для учёного верную смерть. Сложная система фильтрации допускала O_>2 внутрь лишь в тех незначительных дозах, что неспособны навредить самочувствию носителя железного костюма. Вероятно, такой же крепкой, как броня была и воля этого мужчины, помимо прочего, обладавшего в высшей мере исключительным интеллектом.

– В полном, – хрипло повторил железный человек и потянул слева на груди за небольшую ручку, открыв секцию костюма, где находилась ёмкость красного цвета, оканчивавшаяся толстой иглой. Достав левой рукой этот гигантский шприц и закрыв правой потайное отделение, он поднёс шприц к небольшому круглому клапану в районе шеи. Слегка надавив в этом месте, он ввёл иглу внутрь костюма. Шприц плотно прижался к железной поверхности, точно космический шатл, причаливший к МКС. Однако игла, даже не коснулась шеи, поскольку у неё было совсем иное предназначение. Курильщик повернул налево свою голову и обхватил иглу губами, после чего пальцами слегка надавил на поршень и сделал несколько больших глотков.

– Не пей слишком много, – посоветовал лидер.– Неизвестно, когда нам ещё удастся найти подходящую кровь.

– Да, я знаю, – отозвался Курильщик и вытащил шприц. Клапан герметично захлопнулся. Последняя красная капля медленно поползла вниз, но мужчина сразу облизнул свои губы.

– Эй, парни! – позвал Псих с вершины бархана. – Кажется, я вижу Квайт-таун.

– Это хорошая новость, – кивнул лидер в ответ.

– Курильщик, тебе помочь? – спросил друга Джепетто.

– Нет, Джеп, спасибо. Мне просто нужно было немного влаги.

– Как знаешь, – поправил рюкзак за спиной здоровяк.

Пятеро человек благополучно преодолели песчаную гору и продолжили свой путь. Оставшиеся полкилометра довольно скоро остались позади. Квайт-таун встречал своих гостей презрительным холодным безмолвием. И лишь ветер свистел между щелями в уже изрядно подточенных временем стенах. Главные ворота оказались выбиты и лежали у входа, все покрытые дырами и вмятинами.

– У меня плохое предчувствие, – мрачно произнёс здоровяк.

– Да. Ты прав, – неохотно согласился с ним предводитель. – Медленно заходим и осматриваемся. Оружие держать наготове. Если что – отступаем. Джеп, ты и Зажигалка – впереди, Курильщик и Псих прикрывают нам спину.

Отряд послушно выполнил построение и начал продвигаться вглубь Квайт-тауна. Большая часть местных построек из железа, дерева, камня и обычного хлама, вероятно, находилась в плачевном состоянии и до происшествия. Теперь же подавляющая их часть и вовсе оказалась разрушена до основания. Дорога пестрила мешаниной следов, в которой решительно невозможно было что-либо разобрать. И чем глубже отряд продвигался к сердцу городка, тем чаще натыкался на кровавые следы и гильзы, словно крошки, указывавшие им путь. Резкий громкий звук заставил всех пятерых странников нервно обернуться в ожидании угрозы. Но то был лишь здоровый кусок ржавого железа, отвалившийся от очередной перекошенной хибары. В остальном же единственным проводником по этому царству безмолвия им служил ветер, время от времени перегонявший маленькие облачка пыли под ногами. Мрачное, холодное как лёд предчувствие скользкой змеёй ползало по коже каждого из незваных гостей, вздымаясь над ней высокими волнами мурашек.