– Курильщик! – эхом пронеслось по едва вкусившему блаженную тишь помещению. Железный человек обернулся на приказ своего командира.

– Ты знаешь, что делать.

Голова среди клубов дыма ответила малозаметным кивком, а затем так называемый Курильщик подошёл к Саймону и, аккуратно переступив через всё ещё трясущегося старика, направился к свежим трупам.

– Неплохо мы уделали этих говнюков! – задорно воскликнул парень с ирокезом зелёного цвета.

– Помолчи, Псих, – сухо отозвалась на его реплику женщина.

– Он ещё жив? – пробасил здоровяк и помассировал правое, вероятно, сильно затёкшее плечо.

Саймон внезапно почувствовал, как чьи-то руки оторвали его от земли и аккуратно помогли прислониться к теперь весьма обвалившейся каменной груде. Старик пристально вгляделся в лицо того, кто ему помог. Под довольно истрёпанной, судя по всему, сменившей не первого владельца шляпой, разлетались в стороны тёмные волосы, следуя порыву лёгкого ветерка. Средней длины, опускаясь примерно до середины шеи, неизменно сальные, они казались почти чёрными, особенно в тени. Лицо укрывала того же цвета щетина, готовая вот-вот преобразиться в густую, не такую колючую бороду. В уголках глаз у мужчины уже начали появляться небольшие морщинки, свидетельствуя, возможно, не столько о его истинном возрасте, сколько о тех неисчислимых плеядах крайне тревожных событий, что довелось лицезреть данному индивиду. Серые глаза поначалу казались абсолютно безжизненными и даже равнодушными, но на деле там определённо скрывалось что-то ещё, – то, что трудно однозначно описать, не узнав о человеке значительно больше.

– Да. Он жив, – наконец ответил лидер группы с некоторой вполне ощутимой усталостью в голосе, из-за чего создавалось впечатление, будто всё это командование для него скорее вынужденная необходимость, нежели тривиальное упоение собственной властью, чем грешили многие высокопоставленные персоны.

– Небось, у него уже все штанишки в дерьме, – усмехнулся Псих.

– Прямо как твой рот, – с такой же издёвкой ответила женщина, на что зеленоволосый, ожидаемо, показал ей средний палец.

– Зажигалка, остынь, – взял её за запястье лидер.

– Как скажешь, – с явной досадой молвила та.

Тело старика постепенно отходило от встряски адреналина, хотя голос его всё ещё переполняла тревога.

– Сп… спас… сибо, – пролепетал он.

Однако ответом Саймону послужило лишь затянувшееся молчание. Внезапно раздался громкий выстрел, отчего четыре члена отряда тут же приготовились встречать новую угрозу.

– Всё в порядке, – отозвался Курильщик, мгновенно разрядив обстановку.

То оказался один из противников. Умирая, захлёбываясь в собственной крови, он спустил остаток сил на глупую, бесполезную попытку прострелить железный костюм. Пуля со звонким рикошетом обрела покой в стене, осыпав на песчаный пол бетонную крошку, после чего рука, сжимавшая пистолет, обмякла, и последний враг испустил свой дух.

– Что там с трупами? – вновь подал голос мужчина в шляпе.

– Троих проверил, но мои прогнозы пока что неутешительны.

– А поконкретнее? – уточнил темнокожий громила.

– Радиоактивный фон зашкаливает, как и количество патогенов в крови.

– Мы тебя поняли, Курильщик. Можешь продолжать, – кивнул ему командир.

– Что-то было в этих людях особенное, – стремительно пронеслась цепочка умозаключений внутри старческой, изрядно облысевшей головы. – Они не походили ни на обычных воинов одного из ближайших поселений, что отправились на поиски пищи и различного, способного стать полезным хлама, ни на представителей кочующих банд, хотя первое впечатление говорило именно в пользу данного предположения. В конце концов, любое сражение, насколько знал Саймон, всегда оканчивалось весьма прозаичной, до боли предсказуемой последовательностью действий. Здесь же, несомненно, было что-то ещё.