Он протянул руку. На его бледной ладони лежал ключ. Но это был не просто ключ.

Он был странной, сюрреалистичной формы. Основание и головка были сделаны из того же темного, потускневшего металла, что и ключ №13, который все еще ощущался твердым комком в кармане Анны. Но стержень ключа был выполнен… в виде миниатюрных песочных часов. Две стеклянные колбочки, соединенные узким перешейком, были впаяны в металлическую оправу. Внутри верхней колбы находился мелкий черный песок – или, скорее, зёрна, иссиня-черные, блестящие, как антрацит. Несколько зерен уже успели просочиться в нижнюю колбу, но большая часть оставалась наверху, готовая продолжить свой путь. Сам ключ был тяжелым, холодным и вызывал необъяснимое чувство тревоги, словно держал в руках не просто механизм для отпирания замка, а какой-то инструмент для управления самим временем – или его извращенной версией, царившей в отеле.

– Время здесь, как я сказал, текуче, – пояснил Воронов, заметив, как Анна завороженно смотрит на черный песок внутри ключа. – Этот маленький артефакт… скажем так, он настроен на определенные временные резонансы. Возможно, он откроет вам дверь не только в пространстве, но и во времени. Или просто укажет на нужный момент.

Он вложил ключ ей в руку. Металл и стекло были ледяными. Черные зёрна внутри словно притягивали взгляд, гипнотизировали.

– Третий этаж, – сказал Воронов буднично, словно давал указания заблудившемуся туристу. – Идите на третий этаж. Там вы найдете комнату. Необычную комнату.

Он сделал паузу, его глаза сверкнули насмешливым огнем.

– Её номер – 13/13. Да, именно так. Двойная удача, не правда ли? – он усмехнулся. – В этой комнате вас ждет… сюрприз. Нечто, что, возможно, прольет свет на ваши вопросы. Или задаст новые. В любом случае, это ваш следующий пункт назначения, если вы не хотите навсегда остаться гостьей этой библиотеки.

13/13. На третьем этаже. Число тринадцать преследовало её, удваивалось, словно насмехаясь над её страхом. Комната с таким номером не могла сулить ничего хорошего. А слово «сюрприз» из уст Марка Воронова звучало как завуалированная угроза, обещание новой порции кошмара.

Лика, стоявшая рядом, незаметно кивнула, словно подтверждая указания хозяина. Её фарфоровое лицо осталось бесстрастным, но Анне показалось, что в глубине её темных пустых глаз на мгновение мелькнуло что-то похожее на… жалость? Или это была лишь игра света?

Анна сжимала в руке ключ-песочные часы. Его холод проникал в самую кость. Черные зёрна внутри казались застывшими, но она знала – стоит ей пошевелиться, и они продолжат свое падение, отсчитывая мгновения до… чего? До сюрприза в комнате 13/13.

Выхода не было. Кроме как идти вперед. Вглубь. На третий этаж. Навстречу обещанному Вороновым кошмару.

10

Как она покинула библиотеку? Не помнила. Дверь, до этого монолитная, возможно, просто открылась перед ней сама, когда Воронов закончил свою речь, отпуская её на следующий виток кошмара. Она не оглянулась. Оставила за спиной Воронова, Лику, банку с эмбрионом, «Хроники» и запах ладана и плесени. В руке она сжимала ледяной ключ-песочные часы, черные зёрна внутри которого, казалось, текли медленнее, чем её собственная стынущая кровь.

Путь на третий этаж был погружен в тот же сумрак, что и коридоры ниже. Та же пыль, тот же выцветший ковер под ногами. Но здесь что-то было иначе. Атмосфера стала плотнее, тяжелее. Тишина – глубже, словно вата, забивающая уши и мысли. И стены…

Стены были исцарапаны.

Сначала она заметила лишь несколько штрихов тут и там, возле одной из дверей. Но чем дальше она шла по изгибам третьего этажа, тем больше их становилось. Царапины покрывали темные деревянные панели, как жуткий, хаотичный узор. Глубокие борозды, словно оставленные ногтями в предсмертной агонии. Или когтями. Мелкая сетка тонких царапин, похожих на следы отчаянного скобления. Бесчисленные линии, перечеркивающие друг друга, идущие от пола до уровня человеческого роста и выше. Они были повсюду, превращая коридор в дневник безмолвного ужаса и многолетней борьбы тех, кто пытался вырваться… или прорваться сквозь стены. Некоторые царапины были старыми, темными, заполненными пылью. Другие выглядели свежее, обнажая светлую древесину под темной морилкой, словно кто-то скребся здесь совсем недавно.