– Мы почти прорвались. Поступили известия, что помощь приближается. Это тысячи рыцарей спешат к столице Рая! А нам с вами осталось последнее усилие для спасения Императора. Трубач, труби атаку!

Быку сунули в руки помятый рожок, и он выдул из своей мощной груди чёткий сигнал. Рыцари и стражники, построившись клином ринулись вперёд через разбитые ворота самой высокой, Третьей стены, в Сады Рая, резиденцию Императора.

Но там не оказалось короткого и лёгкого пути.

На них тут же бросилась лава горланивших кочевников и битва закипела с новой силой и отчаянием. Сначала рыцари держались кучно и неуклонно пробивались вперёд. Уже показался медленно вращающийся гигантский каменный диск с построенным на его плоскости прекрасным ажурным белоснежным замком. Оттуда вылетали огненные шары и стрелы, разя в сумраке порой не только врагов, а и своих.

Время остановилось для Рогача: он поднимал и опускал меч, а когда лезвие сломалось, вырвал из рук врага увесистый топор и продолжал размахивать им налево и направо с каждым ударом кого-то сбивая с ног или с коня. Рыцари с опасением держались несколько поодаль от круга разящей стали, особенно нерешительные – за спиной Рогача. Руки, привыкшие к тяжёлой крестьянской работе, всё же цепко держали залитую кровью рукоять. Рогач давно охрип и уже не мог кричать, лишь при особенно сильном ударе крякал. Вот и сейчас передним оказался рослый кочевник. Он принял на щит удар Рогача, но тот вовремя дёрнул на себя лезвие и удар достался спине коня. Тот рухнул, как карточный домик, с перебитым хребтом, а кочевник так и не поднялся – его тут же затоптали стальные подковы гарцующих лошадей. Следующий попытался увести коня с линии удара и самому оказаться в стороне, но Рогач, которого теснили сзади, налетел на него и разрубил древко копья вместе с рукой и ногой…

И это продолжалось целую вечность. Потом в правый фланг степняков врезалась сотня тяжёлой пехоты, рассекая ряды. Стражники просто заблудились и сейчас бросились без команды на врага, так как вся обширная территория Садов стала сплошным полем боя. Через несколько минут жестокой сечи ряды врага дрогнули и подались назад.

Рыцари закричали:

– Победа!

Они были просто не в силах даже преследовать быстро отступающего врага. В этом кочевники всегда были сильны – неожиданно ударить из-за угла, а потом при первых же сомнениях дать ходу, мгновенно отступая. Тяжёлым рыцарям никогда бы не угнаться за лёгкой конницей кочевников, споро улепётывающих на своих резвых степных лошадках.

– Наши на подходе! Маршал Жук привёл тысячи рыцарей-гвардейцев из Ночных волков!

Кот, переведя дух, язвительно добавил:

– Это те самые Ночные волки, которые отличаются пьяными дебошами и толстыми животами? И низкорослый маршал Жук, который выстилает поле боя в основном своими же солдатами? С его-то гонором и везением?

Простодушного Быка охватило ликование: подкрепление какое-никакое, но подходило! Он даже не стал перепираться с бесцеремонным себялюбом-Котом, махнув на лоботряса рукой. Латы вроде стали полегче, сил добавилось, когда появилась реальная надежда переломить наконец битву, вышвырнув кочевников из столицы. Рыцари обменивались шутками, ободряюще похлопывали друг друга по железным плечам.

И тут вдруг всё поле битвы осветила яркая вспышка света и земля дрогнула от оглушительного взрыва. Кони испуганно заржали, прижимая уши и все обернулись в сторону грохота. Раздались громкие крики боли. А сверху посыпались осколки и обломки фрагментов доспехов, оружия и ужасающе много кусков мяса.

– Это лошадина и человечина! – потрясённо промямлил Кот за спиной Рогача, пытаясь себя переубедить в очевидном.