Аврора задумалась. Она понимала, что это рискованный шаг, но время поджимало, как корсет королевы Марии I. Ей хотелось как можно скорее начать строительство и увидеть, как её мечта воплощается в реальность, словно феникс из пепла.

«Давай хотя бы узнаем, что он предложит,» – сказала она, решительно посмотрев в глаза Кенану. «В конце концов, мы же не обязаны соглашаться».

Кенан вздохнул, словно прощаясь с последними остатками здравого смысла. «Хорошо. Но я буду рядом, как телохранитель у поп-звезды. И никаких сделок без моего ведома. Помни: я – твой щит и твой меч. И, в крайнем случае, я знаю пару приёмов самообороны, которым меня научил мой дед в Стамбуле.»

Встреча была назначена в старом портовом районе Лиссабона – Алфаме. Ветер с реки Тежу пронизывал до костей, словно иголки опытного татуировщика, а обшарпанные здания и узкие улочки создавали гнетущую атмосферу, как в фильме нуар.

Рубен, скупщик, которого за глаза называли «Кровопийцей» (поговаривали, из-за его аппетитов к чужому добру), встретил их в полумраке заброшенного склада, где раньше, вероятно, хранили сардины. Это был крупный мужчина, скорее похожий на вышибалу из ночного клуба, чем на ценителя искусства. Тяжёлый взгляд исподлобья и татуировки на руках, изображавшие то ли змей, то ли драконов, совсем не располагали к доверию. Его лицо казалось высеченным из камня, без единой эмоции, как у статуи на кладбище.

Рубен молча взял шкатулку с украшениями, достал лупу (гораздо более скромную и пыльную, чем у Ахмеда) и внимательно изучил каждое изделие. В его действиях чувствовалась не страсть коллекционера, а холодный расчёт оценщика.

«Ар-деко, филигрань… Хорошие вещи. Антиквариат. Я дам вам за все…» Он назвал сумму, которая была значительно выше, чем предлагали другие коллекционеры. Почти неприлично высокой.

Аврора и Кенан переглянулись. Сумма была заманчивой, словно дьявольское искушение, но атмосфера сделки пугала, как встреча с призраком ночью на кладбище Жеронимуш.

«Откуда такие деньги, если не секрет?» – прямо спросила Аврора, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Рубен усмехнулся, обнажив крупные, слегка пожелтевшие зубы. «Это не ваше дело, сеньора. Вам нужны деньги? Я готов их заплатить. Быстро и без лишних вопросов. Бизнес есть бизнес, понимаете?»

Кенан нахмурился, сжимая кулаки. «Мы хотим знать, что эти украшения не будут использованы в преступных целях. Что они не будут переплавлены в слитки для финансирования какой-нибудь грязной сделки».

Рубен пожал плечами, словно отмахиваясь от назойливой мухи. «Я коллекционер, а не преступник, хотя, признаюсь, иногда приходится иметь дело с… разными людьми. Я просто люблю красивые вещи. И готов за них платить.»

Аврора чувствовала, что за этими словами скрывается ложь. Она колебалась, словно на краю пропасти. Рискнуть и получить деньги сейчас, закрыв глаза на все подозрения, или продолжить поиски более надёжного покупателя, рискуя потерять время и возможность начать строительство?

Вдруг, словно молния в ночи, она заметила на пальце Рубена кольцо. Старинное, массивное, с крупным рубином в центре, ограненным в форме капли. Кольцо показалось ей смутно знакомым, как мелодия старой песни. Она присмотрелась внимательнее и похолодела, словно в неё вдохнули лёд. Это было кольцо её бабушки, которое пропало много лет назад, вместе с другими фамильными драгоценностями.

«Откуда у вас это кольцо?» – дрожащим голосом спросила Аврора, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Рубен на мгновение растерялся, словно его поймали с поличным, но быстро взял себя в руки, словно опытный карточный шулер. «Я купил его на аукционе несколько лет назад. Что с того? Красивая безделушка, не правда ли?»