В столице вспыхнули митинги и шествия, организованные сторонниками Ельцина. Толпа блокировала бронетехнику. Командующий Воздушно-десантными войсками Грачев принял сторону Ельцина и выполнял его указания. Ельцин на одном из митингов в столице у Белого дома влез на танк, а вечером вся страна увидела его по телевизору на танке, зачитывавшем свой указ «О незаконности действий ГКЧП». Это было эффектно!

С другой стороны, я прекрасно помню выступление по телевизору Янаева – руки трясутся, глаза бегают… Неприятное впечатление. Все люди пожилые, если не сказать дряхлые… Думаю, у дряхлых путчистов боевой задор Ельцина на танке вызвал испуг и изменил перевес сил. У заговорщиков не было настоящего, как сейчас говорят, харизматичного лидера, не было политической воли и смелости, что и позволило Ельцину перехватить власть в стране.

В городе на Неве события развивались с отставанием в один день. 19 августа утром радио передало сообщение о болезни «Горби». Газета «Вечерний Ленинград» вышла с заголовком «В стране – чрезвычайное положение». В Мариинском дворце началось заседание депутатов Ленсовета, а на площади перед дворцом стали собираться люди на стихийный митинг. На заседании Ленсовета выступил прилетевший из столицы мэр города Собчак. Вечером он выступил по городскому телевидению и сообщил, что в стране произошел госпереворот, что Горбачев под домашним арестом и местонахождение его неизвестно. Что нельзя стоять в стороне, что решение о чрезвычайном положении не имеет юридической силы. На Исаакиевской площади собравшиеся горожане стали создавать завалы и баррикады. Ленсовет призвал соблюдать спокойствие и не мешать общественному транспорту. Собчак призвал выразить свое гневное осуждение путчистам и призвал всех выйти 20 августа на политический митинг на Дворцовую площадь.

Городская газета «Смена» от 21 августа вышла с заголовком «Нобелевская премия мира – тому, кто арестует Янаева!», а на следующий день с заголовком «Сегодня самый трудный день – сегодня битва с дураками!» 22 августа Верховный Совет РСФСР принял постановление о национальном флаге РСФСР. Им стал российский триколор.

Я, с друзьями-офицерами обсуждая действия ГКЧП, удивлялся их даже внешней безынициативности и какой-то подавленности. Лично я не воспринял ГКЧП всерьез и никак не реагировал на происходящее… Поняв, что проиграли, 21 августа члены ГКЧП бросились в Форос к «Горби» и были арестованы. Вечером тог же дня Горбачев возвратился в столицу, и по всему было видно, что его звезда закатилась.

Страна была в такой «йодной яме», говоря терминологией ядерной физики, что все это ничего кроме грустного смеха не вызывало. Дни бежали за днями в очередях за продуктами, за хлебом и водкой. Запомнился такой эпизод: в центре зала вино-водочного магазина на возвышении касса. Кассирша тяжелыми деревянными счетами лупит по головам лезущих без очереди мужиков, а остальные, под шумок, протискиваются к кассе. Картина, достойная кисти Ильи Ефимовича Репина! Запорожцы отдыхают!

Время после августовского путча было тяжелым для СССР. Девять республик, которые готовились подписать Союзный договор, вместо него подписали состряпанное наспех «экономическое соглашение», которое никого ни к чему не обязывало. Все ждали начала работы внеочередного Пятого Съезда народных депутатов и выступления на нем Ельцина. Ждали и граждане России, жизнь которых с каждым днем становилась все труднее. Но настроения в обществе после подавления путча были достаточно оптимистическими, и авторитет президента и парламента был достаточно высок. При этом особенностью ситуации было то, что на пути реформ уже не было сильных политических противников – коммунистическая бюрократия была разбита. Создался уникальный исторический шанс, которым мог не воспользоваться разве что человек, не имеющий элементарного политического чутья. Но, к сожалению, Ельцин шанс упустил, даже для своих личных интересов, продолжив конфронтацию с Верховным Советом. Внеочередной Пятый Съезд народных депутатов начал свою работу в первых числах октября 1991 года, проходил в период, когда уже было очевидно, что страна вот-вот перестанет существовать, но хрупкая надежда на ее сохранение все-таки оставалась.