Геннадий, на два года старше Емельяна, был высоким и худощавым, его рост приближался к метру девяносто. Впалые щеки придавали и без того удлинённому лицу резкие, угловатые черты. Он остановился у ворот, опираясь на палку, служившую ему костылём, и пристально вглядывался в узкую щель, ведущую наружу.

– Скажи старику, чтобы не беспокоился; когда Капитан с ребятами придут, мы оповестим всех, – на этот раз слово взял Геннадий, повернувшись к юноше. Прихрамывая на правую ногу, он подошёл к напарнику. Они начали разговор о сменах в карауле, кто и когда дежурит в следующем месяце, тем самым давая понять, что диалог с мальчиком окончен.

Сергея же, казалось, такое поведение мужчин совсем не задело. Поправив рюкзак, висевший на плече, он направился проверять свои ловушки, в надежде, что к рыбе на сегодняшний ужин прибавится и мясо. Ждать охотников с добычей уже явно не имело смысла.

На дворе шёл двенадцатый час ночи. Дядя Ваня с Сергеем давно легли спать, но сон к ним не шёл. Пустой желудок не утихомирить жалкой половиной рыбы ‒ её на растущий организм, было неимоверно мало. С северной стороны два часа назад парень вернулся с пустыми руками. Крыс, мышей и подобных им грызунов-мутантов, в последние месяцы ловилось неимоверно мало. Вероятно, животные поняли, что у людей тоже нет еды, и наведывались в их обитель всё реже и реже. А те, что осмеивались искать пропитание, обратно уже не возвращались. Голодные Еланцы, расставив ловушки, съедали их без остатка. Та всеядная тварь, что была на завтрак, была первой добычей за последний месяц. Второго такого везения, будет явно не скоро.

Очередной раз, перевернувшись с одного бока на другой, Сергей услышал, как Дядя Ваня недовольно цокнул. Своим беспокойством подросток мешал мужчине спать. Ночевать тесной в палатке вдвоем было не очень удобно: их ноги и руки то и дело сталкивались, цеплялись друг за друга. Однако в лютые зимние морозы соседство становилось спасением ‒ тепло живого тела было жизненно необходимо. Семидесятивосьмилетний Дядя Ваня, когда-то сам укутывавший замерзшего мальчика шкурами, теперь, с годами, всё больше нуждался в заботе. Время брало своё, и теперь старик ждал тепла и внимания от того, кого когда-то согревал сам.

Поняв, что мешает спать, парень лёг на спину и закрыл глаза, надеясь, что сон придёт к нему в таком положении. Едва он это сделал, как до его слуха донёсся отдалённый шум, а затем топот тяжёлых сапог. Кто-то пробежал мимо их палатки. Юноша уже знал не понаслышке, что если люди бегают по тоннелям туда-сюда, значит, что-то стряслось. Вот почему, услышав тревожные голоса, Сергей мигом выскочил из палатки, бросив дедушке, что пойдёт узнать, что случилось.

Определить, куда все бегут, было не сложно: тропы вели к одному месту. Толпа людей стояла кольцом вокруг чего-то. Решив не спрашивать, что произошло, ‒ его вопрос могли проигнорировать, ‒ подросток пытался протиснуться между ними. Благо невысокий рост и худоба позволили сделать это без проблем.

То, что предстало перед ним, испугало парня. На полу, в луже запёкшейся крови, лежали мертвые тела охотников ‒ тех самых, что неделю назад ушли в лес с Капитаном. Трое мужчин, изуродованных до неузнаваемости, лишились частей своих тел: один ‒ ноги, другой ‒ нижней половины туловища, третий ‒ вовсе обезглавлен. Их родные, склонившись над погибшими, рыдали, и скорбь поселилась в сердцах не только жен и детей, но и всей общины. Этих мертвецов знали все, ведь благодаря их промыслу маленькая группа людей меньше ста человек, из года в год спасалась от голода. Сейчас же, видя некоторых кормильцев мертвыми, народ задавался вопросом: где остальные шестеро членов их команды и живы ли они сейчас? Сергей, сжимая кулаки, молился лишь о том, ‒ чтобы его дядя оказался жив.