– Право чисто, – кричит стрелок, отсканировав изуродованное пространство палубы.

– Лево чисто, – вторит второй.

Командир взвода отдаёт приказ, и тридцать вооружённых фигур растворяются в чреве чужого транспорта.

Тщательные исследования останков разбитых кораблей подобного класса сыграли важную роль. Благодаря им рвущиеся внутрь корабля пехотинцы имеют полную информацию о захваченном судне. Подробная схема переходов и палуб, высвеченная на лицевых щитках шлемов, позволяет взводам двигаться в заданных направлениях, не сбивая ритм отрепетированной атаки.

При планировании операции штаб рассмотрел несколько вариантов её развития. В итоге за основу взяли один и оказались правы. Лишившись шансов на бегство, капитан грузовика, сконцентрировал остатки малочисленного экипажа в единственно удобном для обороны месте, на шестом уровне, примыкающем к рубке управления.

Штурмовые группы, обследовав безжизненную пустоту корабельного лабиринта, стянулись туда же, плотно зажав оборонявшихся. Не вступая в бой, полк перегруппировался и замер, ожидая команды на штурм. Тысяче восьмистам пехотинцам, направленным на шестой уровень, противостоят менее шестисот членов экипажа.

– На связи Аскоев, – нарушил тишину челнока вмонтированный в переборку динамик, – полк вышел на исходные.

– Вижу, – полковник захлопнул электронный планшет, посредством которого следил за продвижением подразделений – ждите. Пятый? – вызвал он с командир роты, на которую возложена основная задача.

– Три минуты, ставим охладители.

– Вас понял.

Полковник шагнул к ведущему на транспорт люку, но, притормозив, повернулся к Алексею.

– Лейтенант, приказать тебе не могу, но, если хочешь, можешь принять участие.

Полковник с усмешкой подмигнул следившему за разговором пилоту и вновь посмотрел на Алексея.

– Или офицеру штаба не пристало пачкать ручки?

– От вашего предложения, господин полковник, трудно отказаться, – усмехнулся Алексей, – а по поводу моих рук не беспокойтесь, они к грязи привычные.

– За мной.

Пристроив за спиной трубу реактивного комплекса, Алексей взвёл автомат и выбрался на палубу.

Внутри грузовик отличается от корабля, захваченного на Гарде, только габаритами. То же призрачно-синее освещение, те же узоры на переборках, те же высоченные, с расчётом на рослых хозяев перекрытия палуб. Намёков на уют, создаваемый людьми на своих кораблях, здесь нет и в помине. Всё указывает на то, что пришельцы не относятся к своим кораблям как к чему-то большему, чем просто средству доставки. Переходы и палубы, пройденные Алексеем и полковником, режут глаз стерильной чистотой, нарушаемой лишь подтёками расплавленного металла вскрытых пехотинцами переборок.

Пройдя по помосту над бездной переходной шахты и поднявшись по пологому коридору, вышли на пятый уровень, где их поджидал командир роты.

– У меня всё готово.

Вошли в просторное, непривычной человеку формы техническое помещение. Находящиеся здесь непонятного назначения цилиндрические стержни пехотинцы вынесли в соседние отсеки. На стены прикрепили связанные между собой пучками проводов баллоны с охлаждающим раствором, а к потолочному перекрытию прикрепили сборную, идущую вдоль стен отсека конструкцию, прижавшую к потолку толстый шнур.

Склонность к самоубийству предпочитающих смерть плену чужаков заставила штабных поломать голову над тем, как застать противника врасплох. В конечном итоге пошли на риск, взяв за основу предположение об отсутствии на чужих кораблях систем внутреннего контроля. Из опыта прошлых абордажных боёв имеются веские основания считать именно так.

Как только основные силы завяжут бой на шестом уровне, отдельная рота уровнем ниже обрушит перекрытие под мостиком и, пользуясь фактором неожиданности, успеет взять пленных. Имелось предположение, что на мостике никого не окажется, но в ходе проработки версия не выдержала критики.