Переведя дыхание и удивившись, что не все слова ещё сказаны, Алексей вновь склонился над микрофоном.

– Враг знал, куда бить. Предприятия южного полушария практически уничтожены. Армия, ведущая жестокие бои, с надеждой смотрит на вас. От вас зависит будущее человечества. Зная, что вы и так делаете всё возможное, присутствующий здесь командующий космическими силами Новой Республики адмирал Арон Двински не решился обратиться к вам с просьбой.

Алексей обернулся и не без доли злорадства встретил встревоженный взгляд адмирала.

– Но я, простой солдат великого народа, познавшего горечь утрат и вкусившего восторг побед, возьму на себя смелость обратиться к вам от лица адмирала и всей нашей армии.

Сзади дёрнули за рукав. Алексей знает, что взял на себя лишку, но, рассудив, что вообще не просил слова, отмахнулся от назойливой руки.

– Готовы ли вы удвоить и утроить усилия и в сжатые сроки восстановить утерянные производства?

Несколько секунд в огромном цеху стояла мёртвая тишина. Затем лёгким ветерком над толпой прошёл шелест голосов. Видя реакцию, Алексей прибавил голоса.

– Готовы ли вы своим трудом обеспечить детям и внукам мирное небо?

– Да—а—а, – нестройный выдох тысяч голосов прокатился по цеху.

– Мы – гордая раса, и мы не позволим нашим потомкам расплачиваться жизнями за наше бездействие, – кричит Алексей, стремясь пересилить растущий гул человеческой массы, – единство – наше оружие. Победа будет за нами.

– Да—а—а—а, – громогласно неслось вслед отошедшему от микрофона Алексею.

– Прошли плотные слои. До стыковки с эсминцем две минуты.

Второй пилот челнока, козырнув адмиралу, скрылся в кабине.

Алексей и представить не мог, что речь высосет столько сил. То ли от усталости, то ли от стресса его клонит в сон. Откинувшись на спинку кресла, он, хлопая глазами, смотрит на теряющий очертания Тиус.

– Не ожидал от тебя такого, – голос присевшего в соседнее кресло адмирала стряхнул дрёму.

– Я тоже, – вспомнив свой страх, ответил Алексей.

– К твоему сведению, процесс восстановления цехов автоматизирован, так что терпеть лишения из-за мороза и зноя никому не придётся.

– Какая разница, – пожал Алексей плечами, – сами пустили дикаря к микрофону, сами и расхлёбывайте.

– Я не об этом, – Адмирал упорно не замечает его холодного тона, – рабочие коллективы требуют повышения производственных норм. Твоя речь оказалась продуктивной.

– Всегда к вашим услугам.

Старик тихо рассмеялся.

– Как насчёт моей просьбы? – свернул Алексей на волнующую тему.

– Передача оружия не имеющему допуск лицу – серьёзный проступок, – Адмирал на удивление быстро вспомнил, о чём идёт речь, – как бы поступили у вас?

– Могли дать орден, могли поставить к стенке, всё зависит от последствий и обстоятельств.

– Будь на месте капитана ты?

– Погибли бы люди, расстрел. Нет, дал бы в морду.

– Лет-майор Стэйфер смещён с должности и понижен в звании капитаном корабля. Я не вмешиваюсь в решения своих офицеров.

Коротко и ясно. Алексей отвернулся к иллюминатору, и до встречи с эсминцем не проронил ни слова.

Неизведанное пространство.

Корабль дальнего поиска, оставляя шлейф из обломков, камнем валится на поверхность только что обнаруженной планеты. Усиленная броня мостика позволила капитану и пилотам пережить атаку. Гибель остальных членов экипажа очевидна, но живых это тревожит мало. Быстрая смерть товарищей, чьи тела остались в разрушенных отсеках, казалась спасением. Три человека, глядя на растущую поверхность планеты расширенными глазами, обречённо ждут удара.

Тревожный писк аппаратуры, вопящей о конце света, глушит бас капитана, делающего последний отчёт в своей жизни.