Первым сюрпризом оказалась лестница. Нет, я подозревал, что башня высока, но эта круговая лестница казалась бесконечной! Пришлось несколько раз отдыхать прямо на ступеньках, благо было чисто и не холодно.

Когда я наконец выбрался наружу, желудок рычал, а ноги гудели и подкашивались. Этажей сорок одолел, не меньше, и это едва придя в сознание! Ну, старый садист, я тебе все припомню!

Во дворе было шумно и людно, правда, все мотались по своим делам, что пока меня устраивало. Правда, грязь меня огорчила, ходить едва не по щиколотку в коричневой жиже босиком – удовольствие ниже среднего. Хорошо хоть, что в дикие времена не валяется повсюду битая стеклотара.

Тяжело вздохнув, я двинулся на поиски сердобольного собеседника, готового помочь с обедом.

Первое впечатление от обитателей замка неблагоприятное! Чумазые, низенькие, какие-то несуразно широкие для своего роста, а самый высокий из встречных едва доставал мне до подбородка. Любопытно, старик с женщиной явно повыше и почище остальных, они что – другой расы?

Все торопились по своим делам, окидывая меня подозрительными взглядами. Рассмотреть их хорошо без очков было непросто, но осталось общее впечатление тяжелых, некрасивых физиономий, спутанных косм и лохмотьев. Я никогда не считался высоким или внешне привлекательным, но здесь невольно ощутил себя высоченным красавцем. К моим бы уникальным «достоинствам» – да штаны с кроссовками, вот бы получился супергерой…

Хотя какой смысл завоевывать популярность здесь? Много ли чести выиграть конкурс красоты среди неандертальцев? Да и дубиной могут приложить, чего доброго, конкуренты волосатые.

Предполагаемого благодетеля я увидел у входа в одно из помещений крепости. Этот коротышка выглядел представительнее прочих. В приличных штанах и сапогах, куртке с нашитыми металлическими бляхами, с копьем, исполняющим роль подпорки. Бедняга боролся со сном из последних сил, его толстощекая физиономия вобрала в себя всю вселенскую скорбь. Сомнительно, что у него найдутся силы, чтобы сделать какую-то гадость вежливому собеседнику.

Отбросив самый известный метод контакта, поскольку «пифагоровы штаны» чертить все равно нечем, я решил импровизировать.

– О надежнейший и неподкупнейший из стражей! Не будете ли вы так любезны подсказать кратчайший путь к местной трапезной?

Часовой взглянул на меня без особого интереса и со страданием на лице выдавил:

– А?..

– Слышь, братан, тут пожрать бы чего, не подскажешь, где у вас здесь брюхо набивают? С меня магарыч, как только разбогатею!

Страж икнул и окинул меня цепким взором. Затем с мученическим вздохом принялся ковырять пальцем в носу. Этот процесс меня просто потряс. Судя по глубине погружения, таким способом боец производил прямую стимуляцию мозговых извилин.

– Товарищ генерал, без вашего приказания прибыл! Запрашиваю координаты расположения камбуза для спешной перемены дислокации!

К сожалению, все мои попытки контакта привели только к нарастающему раздражению стража.

– Какова ты тута лазишь, смерд! Спереть чего вздумал?! И брось мне тута хрюкать по-свинячьему!

Я даже не успел как следует огорчиться. Двустороннего контакта явно не получалось. Я легко понимал слова местного, а вот у него с пониманием явно были проблемы. Неожиданно этот обманчиво добродушный тип ловко крутанул копьем, явно целя древком мне в физиономию.

Едва увернувшись, я даже не успел возмутиться, пообещать подать в межмировой суд по правам человека или взломать его досье и аннулировать премию на три года вперед. На охранников нашей фирмы действовало. Огорченный коротышка тут же попытался ткнуть меня уже наконечником копья.