Лера подняла глаза, встретилась с синими озёрами и… утонула.

Граф стоял так близко, что у Валерии кружилась голова. Попытавшись сделать шаг назад, она покачнулась, и сильная рука тут же подхватила, поддержала, обняла…

Господи, наваждение какое-то!

- Тер… Кевин, - почти прошептала, потому что голос тоже не особенно слушался. – Что-то случилось?

- Моя матушка. Мне сказали, что вас навещала графиня.

- Да, это так.

- Умоляю, не слушайте её!

- ??!!

Мужчина схватил девушку за руки, прижал их к своей груди, заглянул в глаза, и Лера снова задохнулась.

- Моя мать, как все матери, очень переживает за сына. Но мне давно не пять лет, я вполне способен сам отвечать за свои поступки и ошибки моих людей. Что она вам рассказала?

- Про Аукцион, про то, что у меня мало времени и почти нет выхода, что вы обязательно пострадаете, если Его величество узнает, что вы скрываете иномирянку, - безжизненным голосом проговорила Лера.

- Всё не так! – с жаром воскликнул граф. – Да, мать не лгала, рассказывая про Аукцион и приказ короля, но мы сможем этого избежать!

- Как? Но она сказала, что меня видно другим, если не надевать скафан… одежду для тери. Король скоро узнает, меня заберут, вас накажут, - слова путались, говорить связно не получалось.

- Я вас спрячу! Увезу далеко, в горы. Там есть маленький домик, о нем никто не знает. Конечно, гулять там особенно негде, но вы сможете коротать время за вышиванием, рисованием или чтением романов. Раз в неделю я буду тайно доставлять вам еду и книги!

Валерия смотрела на Кевина во все глаза – год взаперти в домике в горах! Впрочем, если от этого зависит её свобода, она согласна. Господи, какой же Кевин замечательный, как он за неё переживает!

- Граф, вы уверены, что король ничего не узнает?

- Да! Наверное. Есть большая доля вероятности, что получится всё удержать в тайне. Конечно, вас видели слуги, садовник, они уже могли кому-то рассказать. Но это ничего! Я со всем справлюсь, не переживайте!

- Но король…

- Его величество строг, но не жесток. Максимум, что он мне сделает – наложит большой штраф, запретит появляться в столице. Я переживу, мне важно, чтобы вы не попали на Аукцион. У вас нет защиты в виде семьи, поэтому муж, купив вас, может обращаться с вами, как ему заблагорассудится. Никто не защитит, никто не поможет.

- Много денег, да? – перепросила Валерия, пропустив мимо ушей тираду о замужестве.

- Не деньги, как таковые. Король просто заберёт наше родовое гнездо, - мужчина небрежным жестом обвёл вокруг себя.- Но что могут значить камни? Когда-нибудь, Его величество простит и позволит мне отстроить новый замок. Конечно, он уже не будет столь величествен и красив, ведь на это потребуется много золота и несколько лет на строительство. Да и место будет другое, где-нибудь, в районе горного домика.

- Почему другое?

- Король заберёт замок вместе с прикреплёнными к нему землями, а это всё, что у меня есть. Не считая домика в горах, конечно. Там мне принадлежит целая горная гряда и несколько километров вокруг неё. Не берите в голову, Валерия, это всё сущая ерунда! Главное, чтобы вам не пришлось соглашаться на брачный обряд под давлением обстоятельств и с неприятным для вас человеком!

- Нет, я не могу позволить вам разориться из-за меня! – запротестовала Валерия. – Потом, вы не неприятны мне. Но…

- Что вам предложила моя матушка? – Кевин резко выдохнул и сразу перевёл разговор.

- Три варианта решения проблемы.

- Какие?

- Выдать меня Его величеству.

- Исключено! – припечатал граф.

- Просто лишиться невинности, - Лера покраснела. – Без вступления в брак.

- Я не позволю! – отрицательно покачал головой Кевин. – Вы обрекаете себя на иссушение. Искра, которая в вас хранится – это сама жизнь. Если вы согласитесь на отношения без брачного обряда, вы будете обречены.