Я бы удивился, если бы Армстронг, выпроводив мальчишку, снова не нагрянул ко мне в кабинет. Он вошел и замер около входа, буравя меня неодобрительным взглядом.

- Считаешь, я совершил глупость?

Слуга промолчал, но по его чуть сгорбившимся плечам стало ясно — именно так он и считает.

- Брось. Что мне сделает этот пылкий заморышек?

Арми снова ничего не ответил, предоставив мне самому выбирать вариант своей будущей ужасной смерти.

- Ты же слышал, что он сказал. Это просто очередной неудачник, пожелавший прославиться на моем скандальном имени, - терпеливо объяснил я.

Армстронг не из общительных. Он крайне редко открывает рот, когда дело не касается выполнения обязанностей дворецкого. Мне это ничуть не мешает - я общаться люблю и могу делать это за нас обоих. К тому же, слуга умеет доносить свои мысли: красноречиво смотреть, многообещающе пыхтеть ну и все такое.

Сейчас дворецкий чуть покачал головой и устало поднял глаза к небу, выражая недовольство моим желанием спасать каждого встречного горемыку.

- Нет, каждого — вовсе не обязательно. Я действую по наитию... И чаще всего это окупается сторицей. Как было в случае с тобой.

В выражении глаз Арми промелькнула тень вины, но сдаваться так просто он не собирался. Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на меня с явным осуждением и немым вопросом.

- Зря ты так, я согласился вовсе не из-за аристократов. Плевать я хотел на их мнение... Меня зацепило другое...

В выражении лица друга проступил вежливый интерес, но я вдруг раздумал делиться с ним. Глупо надеяться, что он сможет понять... Сам еще до конца не понял.

- Уверен, ты не спустишь с него глаз, поэтому волноваться не о чем. Ступай, Арм. Мне пора заняться работой, - я взял в руки ворох бумаг и прикрылся ими, желая наконец отделаться от навязчивого подчиненного.

Тот скептически фыркнул («Работой, как же!»), и с удивительной ловкостью для человека его комплекции выскользнул за дверь, а я выдохнул, уронил бумаги и рухнул на них лбом. Знаю, дворецкий просто беспокоиться обо мне, но его забота порой становится слишком уж тягостной. Я - «Король порочного Лондона», в конце-то концов! Взрослый, прожженный и циничный представитель британской аристократии двадцати четырех лет от роду.

Так, или мне уже двадцать пять?.. Последние годы празднования моих дней рождений проходили так одинаково бурно и насыщенно, что потеряться в датах не составило труда...

А, без разницы. Сути дела не меняет.

Почему я согласился на сотрудничество с журналистом? Пожалел его? Ну, если только самую малость. Даже у тех, кому не очень повезло от рождения, есть возможность выбиться в люди более достойным способом, чем клепанием лживых россказней про недавних заключенных...

Амбиции подтолкнули? Определенно, да — правильная статья могла бы здорово стимулировать мой бизнес.

Но было и еще кое-что.

Разговор с корреспондентом разбередил внутри меня нечто колкое, тянущее, неприятное. «Разве вам не хочется облегчить душу?», выкрикнул он...

Душа.

Та эфемерная, бездоказательная субстанция, которой люди привыкли прикрывать свои слабости и опрометчивые поступки. Любой, кто слышал мое имя, скажет: «У Клиффа Кавендиша нет души», и в чем-то я с ними согласен, но...

Три года прошло, а груз на сердце так и не стал хоть чуточку легче. Тюрьма осталась позади, а неподъемная гиря, прикованная к ноге тяжеленной цепью, все еще волочится позади, не давая с облегчением шагнуть в будущее.

Может, пора и правда рассказать правду, пусть даже одному единственному человеку?.. Не уверен, что это поможет, но остальные способы уже испробованы.