Домой ехать никому не хотелось, настоящая рыбалка только началась. Все скромно промолчали, только возгласы стали редкие и вялые. Алексей сам заядлый рыбак и прекрасно понимал, что значит всё бросить и возвращаться. Заехать на малую речку, преодолевая неимоверные трудности, и вернуться ни с чем не очень большое удовольствие. Он стаскал в нос лодки пустые канистры, чтобы его не замочило водой снизу, и устроил на них ложе, затем надел на голову каску, лёг и укрылся с головой брезентовым чехлом, спасаясь от гнуса. Эти движения дались ему нелегко. Сейчас он лежал и хватал ртом воздух, которого ему явно не хватало. Помирать он пока не собирался, но не исключал возможности, что может потерять сознание. Здесь, в носу лодки, он никого не обременит. Лодка может двигаться и останавливаться в любое время, он никому не мешал. Медленно ползли тягучие мысли, прокручивалось в голове всё происшедшее за несколько дней.

По малым речкам он ездил и раньше. Обычно его напарник Василий Фёдорович. Вместе они, как говорится, съели не один пуд соли. Разница в возрасте более двадцати лет, но это им не мешало вместе рыбачить. Василий Фёдорович спокойный и уравновешенный, а Алексей, наоборот, азартный, работоспособный и ловкий. Вместе они единое целое и обладали всеми необходимыми качествами для маленького дружного коллектива.

В этот раз на рыбалку собрались вчетвером. Жора тоже не раз ездил с Алексеем, а Андрей оказался с ними случайно, изъявив желание половить хариуса. Вчетвером на одной лодке по мелководью не уехать, поэтому решили ехать на двух лодках, по два человека в каждой. Две лодки загрузили полностью: горючее, моторы, провизия на несколько дней, снасти, тара и много другой мелочи, без которой в тайге вдали от населённых пунктов не обойтись. До конечной остановки езды двадцать три часа, если ехать без остановок, но без остановок не бывает. В пути надо выделять время на сон, на преодоление порогов и препятствий, в результате путь занимает двое-трое суток. Первая ночёвка получилась через четыре часа пути в избе. Если на пути имелась изба, предпочтение для ночлега отдавалось избе. С палаткой лишние хлопоты, теснота и температурные неудобства. Дневной жар сменялся ночным холодом. Земля тоже отдавала холодом, не прогревшись, как следует, от зимней стужи. Здесь им предстояла смена более сильного мотора на слабый, способный везти по мелководью. Иногда лодка на перекатах буквально ползла на брюхе, задевая днищем дно речки.

Нехитрый ужин приготовили моментально. Вчетвером, не вдвоём, каждый выполняет определённую работу, ускоряя тем самым, процесс подготовки к ночлегу. Насытившись, улеглись все спать.

Утро выдалось безветренное и солнечное, на небе ни единого облачка.

– Быстро пьём чай и вперёд, пока не начала донимать жара. За день надо пройти хотя бы половину пути, – Жора был категоричен. Он из четверых самый опытный по преодолению таёжных речек.

Алексей стаскивал в лодки вещи, вынесенные накануне для ночлега. Андрей кашеварил. Василий Фёдорович занимался своей видавшей виды амуницией, рассматривая сапоги-бродни, удовлетворённо крякнув, стал обувать ноги.

Вскоре «нырнули» в устье речки, у которой ночевали. Ширина её в устье не более десяти-пятнадцати метров. Иногда речка сужалась так, что едва протискивалась лодка. Крутые повороты не давали управлять мотором. Стоящий на носу человек, шестом помогал направить нос лодки по наиболее глубокому месту. Вскоре пошли завалы. Вывернутые ветром с корнем деревья перегораживали речку, делая запруды и собирая на себя весь хлам, который несло по реке. Иногда русло на большом протяжении чистое, а иногда «поперечины» встречались через каждые сто метров. Встречая препятствие, лодки останавливались, и мужики по очереди перерубали топором стволы, делая узкий проход для лодки, а иногда лодка проходила под упавшим стволом. Пассажиры помогали ей пройти, немного подтапливая вниз. Эта бесконечная работа продолжалась непрерывно с перерывом для приёма пищи. Люди изрядно выматывались, но продолжали с упорством работать на солнцепёке.