Коленкур в мемуарах вспоминает фразу Наполеона: «Он заговорил о русских вельможах, которые в случае войны боялись бы за свои дворцы и после крупного сражения принудили бы императора Александра подписать мир»22. Рассчитывал Наполеон, правда, только поначалу, и на недовольство русского крестьянства, посредству которого он также надеялся получить давление на Александра I, стремясь к свободе, т.е. угрожая бунтами, заставит тем подписать мир на выгодных для Франции условиях.
Кроме всего этого, Наполеон предвидел, что одной из главных трудностей в России будет снабжение его армии. Чтобы не зависеть от медлительно тянувшегося обоза французский император приказал напечатать российские ассигнации. Он рассчитывал закупать на них продовольствие, а, кроме того, заваливая фальшивыми купюрами страну надеялся нарушить денежное обращение – «свалить» рубль. Поддельные ассигнации чаще всего были достоинством в 25 рублей, реже – в 50. По качеству исполнения французские фальшивки превосходили оригиналы – отличались голубоватым оттенком бумаги, более четким водяным знаком, глубоким рельефным тиснением, ровным расположением букв в словах основного текста, гравированными подписями (подлинные ассигнации подписывались вручную). Однако незнание французами русского языка привело к ошибкам в тексте: в основном тексте в словах «государственной» и «ходячей» буква «д» заменялась на «л» («Объявителю сей государственной ассигнации платить двадцать пять рублей холечею монетою»), в печатных подписях «Павелъ» превращался в «Павив», «Спиридонъ» в «Спиридот».
В первые дни войны Александр I издал манифест о создании народного ополчения. (В Санкт-Петербурге первое 11-тысячное ополчение было создано ещё в мае 1806 г. В боевых действиях оно не участвовало, занималось охраной побережья Финского залива на случай нападения Наполеона на северную столицу. Распущено в мае 1809 г.) Позднее он одобрил инициативу дворянства по поводу формирования военных отрядов и вооружения крестьян для борьбы с захватчиком.
Начавшуюся военную кампанию французский император представил Европе как борьбу за возрождение Польши, назвав свое вторжение в Россию – «Второй польской войной». В связи с началом войны варшавский сейм заявил о восстановлении Польского королевства и объявил мобилизацию поляков в армию Наполеона. Поэтому в кампании 1812 г. большинство поляков выступили на стороне французов.
Разгадав замысел Наполеона, русские войска стали с боями пробиваться на соединение. 22 июля 1-я и 2-я армии соединились под Смоленском. К этому времени Россия уже заключила союзные договора со Швецией, Турцией, Англией и Испанией, которая была оккупирована французскими войсками. Причем договор с Испанией включал в себя статьи не только о сотрудничестве против общего врага, но и согласие России на установление в ней, после победы над Наполеоном, конституционного строя, созыв кортесов – парламента. Несмотря на внешние политические успехи, и то, что Наполеон должен был держать значительные силы в оккупированных странах Европы, положение России оставалось критическим. Резервы только подходили, но ополченцы не имели боевого опыта, к тому же в это время Россия вела войну на Кавказе против Ирана, что требовало некоторое отвлечение сил.
Заняв Полоцк, части французов отошли на север, где были атакованы русскими. 18—20 июля около д. Клястицы на дороге Полоцк – Себеж между русским 1-м пехотным корпусом П. Х. Витгенштейна (около 23 тыс. чел.) и французским корпусом Н. Удино произошел бой. Витгенштейн, корпус которого находился на правом берегу р. Западная Двина, попробовал напасть на противника, однако ограничился действиями отряда Я. Кульнева, который атаковал французов между м. Клястицы и д. Якубово. В бою около м. Сивошино Кульнев погиб. Русские войска не смогли захватить Полоцк и вернулись на свои позиции.