— Тише ты! На то он и черный, чтобы о нем не орали на весь мир, — назидает ей парень.

— Слушай, Алонзо, — щурюсь я, глядя на ботаника.

Хотя не такой уж он и ботаник, каким казался сначала. Хоть и носит тряпье, что на пару размеров велико, но видно, что тело-то вовсе не сухое, а спортивное. Да и сутулость его словно наигранная.

— Ты откуда все это знаешь? — спрашиваю я у «новой загадки», и парень нервничает. Однако сопротивляется недолго.

— Скажем так, я сбежал в Академию, чтобы не крутиться в этих кругах, — говорит он. Зато отнюдь уже не робким голосом, а таким себе басом. Вот же ящичек с потайным дном.

— Ты можешь достать то, что нам надо? — хочу я знать.

— Это стоит хороших денег.

— Не проблема. Для тебя, — подсказывает мне Лейси.

— Тогда я свяжусь с вами, когда обо всем разузнаю. Но имейте в виду, я сам к ним близко сунуться не могу, а они абы кому не продают. Придется тебе идти лично, — предупреждает Алонзо.

Ну, мы-то и не думали, что все будет просто.

Домой возвращаемся к трём часам порталом. Крадёмся тихо и вроде никого не пугаем.

Когда остаюсь одна, в голову опять лезут мысли о доме. Моем настоящем мире. О коте. Надеюсь, он как следует там мяукает, и соседка пришла проверить, что не так. Может, уже и к себе забрала ввиду пропажи хозяин.

Интересно, меня вообще ищут?

Так и засыпаю, а на следующее утро думаю уже совершенно о другом.

Что буду делать, если попадусь сегодня на глаза ректору? Потому и хожу, оглядываясь по сторонам. Благо его не видно. Даже худощавая дама в мышином платье не приходит за мной, чтобы наказать.

Странно.

После занятий иду в библиотеку отрабатывать наказание. Ловко управляюсь с тряпкой и дастером, пока вытираю нижние полки, но дама велит не забывать и про те, что вверху.

— Как же я достану? — удивляюсь я, оглядываюсь и понимаю, что, даже если встану на стул, не дотянусь. Женщина уводит меня в каморку, где стоит стремянка. Тяжёлая, но я не жалуюсь.

Ставлю лесенку и забираюсь выше и выше. В конце концов, так увлекаюсь работой, что забываю обо всем. Напеваю себе песенку Metallica, пока из мыслей меня не вырывает голос.

— Даже наказание вам не портит настроение? — Сердито звучит за спиной, я вздрагиваю. Хочу обернуться, но тут же теряю равновесие и лечу со стремянки вниз с диким воплем.

До пола так и недолетаю. Повисаю на крепких горячих руках и тут же цепляюсь за все, что можно.

— Леди Сьерра, вы хотите меня задушить? — Вновь звучит голос, который я теперь даже спросонья ни за что не перепутаю.

Поднимаю глаза и убеждаюсь: ректор. Я сейчас у него на руках, а сама вцепилась в его шею!

7. Глава 7. Мать

Тут же вырываюсь, как ошпаренная, но ректор и не держит. Однако далеко отойти мне не удается, натыкаюсь спиной на стеллаж. Между нами и метра нет, а Редмонда как обычно ничего не смущает.

— Вы что-то хотели? — нервно выпаливаю я.

— Разумеется, хочу, — ухмыляется ректор. — Но сейчас о другом. Не вы потеряли? — Он показывает мне тот самый мешочек, что выпал из декольте.

— Нет, — машу я головой. — Впервые его вижу.

Моя ложь раздражает Редмонда, даже желваки начинают играть.

— А вот ваша реакция говорит совсем иное, — отмечает он. — Вы покраснели.

— Это потому что вы опять стоите слишком близко! — шиплю я.

Ректор почему-то снова усмехается, но все же делает шаг назад, возвращая мне возможность нормально мыслить.

— Значит, не ваше? То бишь вам оно не нужно? — уточняет словно с издевкой.

И что мне делать? Признаться я не могу!

— Нет. Вообще не понимаю, с чего вы взяли, что это мое, — вру напропалую и краснею еще больше.

— С того, что нашел это в коридоре после вашего побега, — отвечает он, глядя холодным надменным взглядом.