– Нэранил! – Заранея вытирает с лица чёрные кляксы.

Линарэн резко бросается вперёд, золотым росчерком вспыхивают его когти. Удар наискосок рассекает плечо и грудь Эзалона. Профессор заваливается вбок и обрушивается на пол.

Отвернувшись от распростёртого перед ним профессора, Линарэн нажимает что-то на браслете и буднично произносит:

– Я активировал усиленную големную охрану. Больше нам не помешают.

– Хорошо. – Подняв иглу, Заранея меня оглядывает. – Что же с тобой делать? Убить или рискнуть выкинуть так?

Дёргающиеся щупальца сваливаются с моей груди и скатываются с алтаря.

За спиной Линарэна всколыхиваются ленты тьмы. Поднимаются, скручиваются в фигуру с алыми глазами. Сияние этих глаз растекается в стороны, превращаясь в алые сполохи, алые ленты. Подняв когтистую руку, чудовищное создание прижимает указательный палец к губам, призывая меня к молчанию.

То самое существо, что спасло меня в Пат Турине… Эзалон?

Чёрные нити-ленты заматывают Линарэна в кокон, и теперь он шмякается на пол.

Обернувшаяся на шум Заранея приподнимает брови:

– Надо же. – От неё к колбам устремляются чёрные потоки. – Не ожидала встретить кого-нибудь из вас.

Стёкла в колбах опускаются, и мои друзья бросаются к Эзалону.

Меня накрывает купол из угольно-чёрных нитей. Между ними прорываются алые когти, тянутся к горлу, но нити слишком крепки, когти скользят вдоль плетения, не в силах их перерезать. Кто-то вскрикивает.

– Валерия, ты должна умереть, – произносит Заранея.

Да, должна. Запрокинув голову, приподнимаюсь, тянусь шеей к когтям, но их вдруг выдирает из кокона. Страшно кричит Заранея, кричат мои друзья. Что-то взрывается, трещит…

И плитой падает тишина.

– Заранея, – всхлипывает кто-то из парней, и остальные присоединяются к нему. – Заранея, вернись…

А мне надо умереть. Но как? В коконе нет ничего острого. Ударить себя заклинанием? Перестать дышать? Спалить себя огнём драконов?.. Нет, огонь меня не тронет. Простые атакующие заклинания… наверное, они не смертельны, ведь мы ещё не научились вкладывать в них силу стихий. Остаётся только не дышать.

Я задерживаю дыхание. Первые секунды это просто, а потом в лёгких зарождается жжение. Перед глазами пляшут тёмные точки. Но ради Заранеи нужно потерпеть.

Кокон надо мной начинает рассыпаться. Но это мне больше не нужно, ведь достаточно просто не дышать.

– Заранея, Заранея, ты где? – стонут мои одногруппники, Геринх и миссис Клэренс тыкаются в стену.

Под потолком колышется тьма… или это темнеет в глазах?

Сквозь сумрак приближается белое пятно. Лицо. Санаду. Кристаллы его короны излучают свет.

– Валерия, – будто издалека доносится его голос. – Валерия, что с тобой?

В груди пылает от недостатка воздуха, глаза закрываются. Холодные пальцы касаются моих щёк.

– Эй, Валерия, что она тебе сказала?

Кажется, меня бьют по щекам. Но я проваливаюсь во тьму. Скоро приказ Заранеи будет исполнен… А если нет, буду повторять снова и снова.

С моей руки срывают браслет ментальной защиты, и в голову вливается сила, впечатывается словами:

Ты не должна слушать Заранею.

Я вдыхаю.

– Что она приказала?! – кричит Санаду.

– Умереть.

– Даже не думай!

Впервые вижу его таким обеспокоенным. В его глазах пылает свет, на шее блестит полупрозрачный ошейник, цепочка от которого тянется за пределы зала. Пять цепей спускаются с пяти из восьми кристаллов его короны, уходят куда-то в стены, а одна… тянется ко мне. На мне тоже полупрозрачный ошейник. Санаду оглядывается на зачем-то стучащих в стену парней и миссис Клэренс.

– Заранея, – зовут они, – мы пойдём за тобой, куда захочешь…

В голове гудит. Хочется что-то делать, но от непонимания, что именно, тело сковывает бессилие.