Эрик нашёлся последним. Он тоже был старшим сыном барона Найтли, а род его относился к вассалам Баннерби. Я для интереса поискала Грэй — заместитель ректора была графского рода — и госпожу Лартер — та, к моему удивлению, оказалась баронессой. Задумала найти гадину Циллию, но вовремя вспомнила, что она учится по гранту, а значит, из простолюдинов. На этом я звонко чихнула и решила, что с генеалогией пора заканчивать. Всё, что хотела, я выяснила, а время уже было позднее. Так что я вернула альбом библиотекарше и, попрощавшись, вышла в полутёмный коридор первого этажа Осеннего крыла. Зачем-то бросила взгляд на внутренний двор Академии и, нахмурившись, шагнула к окну. Приложила к стеклу ладони, чтобы лучше видеть: да, там, снаружи, и в самом деле кто-то был. Сидел прямо на камнях, поджав ноги к груди — чёрный, недвижимый. И хотя эликсир лже-Истинности больше не действовал, меня будто толкнуло: Алек.
«Что это он?»
Я прикусила щеку. А какая мне, собственно, разница? Если Алек там, а не подкарауливает меня на пути в комнату, надо пользоваться моментом.
Хотя за ужином на нём реально лица не было. А после, в коридоре, я слышала, как уже Дин интересовался его самочувствием.
«Ладно, я-то что могу с этим сделать? Дать ему из жалости?»
Нарочитая грубость не помогла — совесть зудела всё настойчивее, подбивая на откровенно идиотский поступок.
«Попытка износа прямо во дворе Академии — прямо вечернее реалити-шоу. Сплетникам до конца года хватит на обсасывание».
Однако ноги уже несли меня к выводившей наружу двери.
«Господи, и в кого же я такая дура?»
Петли даже не скрипнули — у госпожи Бист всё содержалось в идеальном порядке. Ночной осенний холод моментально пробрался под платье, заставив обхватить себя руками.
«Может, уйти? Правда, ну его...»
Я сделала несколько шагов в сторону сидевшего — стук каблуков по булыжникам показался чересчур громким и нервным — и негромко позвала:
— Алек!

3. Глава 3

Сидевший даже не дрогнул, только в его повёрнутой ко мне спине стало как будто больше напряжения. Тогда я подошла совсем близко и опустилась на камни рядом с ним.
— Стерх, ты издеваешься? — сквозь зубы поинтересовался Алек. Смотрел он чётко вперёд, и взгляд этот показался мне стеклянным.
— Нет. — Я решительно накрыла ладонью его кулак. И сразу же предупредила: — Только за руку подержаться, понял? Не больше.
— Спасительница, — выплюнул однокурсник, однако его пальцы уже жадно сплелись с моими и стиснули так, словно хотели сломать.
— Всегда пожалуйста, — съязвила я, отворачиваясь.
Недоразговор увял. В тягостном молчании мы сидели в углу двора, и постепенно мёртвая хватка Алека становилась слабее и слабее, а ночной холод пробирался под одежду сильнее и сильнее. Но только я решила, что альтруизм не стоит потенциального цистита, и попыталась забрать руку, как в неё вновь вцепились изо всех сил.
— Слушай, ну хорош уже, — недовольно заметила я. — Пора по комнатам — отбой скоро.
— Угу, — не по-королевски буркнул однокурсник. И с явной целью потянуть время спросил: — Тебя вообще каким ветром сюда занесло?
Я повела плечами.
— Шла из библиотеки, заметила тебя через окно.
— И решила совершить благородный поступок? — едко закончил Алек.
— Не волнуйся, я уже в нём раскаялась, — заверила я. — Повторять не буду.
Однокурсник немного помолчал и неожиданно для меня буркнул:
— Спасибо. Это зверски тяжело, особенно в одностороннем порядке. Словно душу высасывает. Наверное, — он запнулся, — наверное, поэтому Истинные недолго живут друг без друга.
— Жуть какая, — пробормотала я. Оказаться не просто на всю жизнь привязанной к рандомному человеку... дракону, да ещё и с непременным «умерли в один день» — может, кто-то и видел в подобном романтику, но точно не я.