– Есть у меня к тебе, Сергей, два предложения. Второе – это даже просьба, которой ты, может, удивишься, но уж никак не принимай за оскорбление. И сначала выслушай, не перебивай. Согласен? Не буду пока рассказывать об отношениях внутри семьи родителей, там так всё запутано… Пока не буду, хотя, может, придётся. Извини, отвлекаюсь. За время короткого знакомства убедилась, что ты вполне способен защитить меня от неожиданностей. Предполагаю, что они отнюдь не закончились. Как баронесса, хочу официально, под контракт, нанять тебя для охраны лично меня. С обычными вашими расценками и прочими условиями. Без указаний возможных опасностей – не знаю их, но ты ведь участвовал в охране караванов, там тоже неизвестно, что может ожидать, не так? По времени – с этой минуты и до моего возвращения в баронство Кренто. Не рассчитываю на долгий визит в Афеон. Это, кстати, сильно упростит обоснование твоего пребывания в Афеоне. У меня там имеется небольшой личный особняк, где и сможешь разместиться. Да и в разговорах с отцом, если они состоятся, станет проще определять линию поведения. Твой ответ нужен сразу, сейчас, чтобы продолжить.

– Согласен, – коротко кивнул Сергей. А что думать – нормальный вариант.

– Теперь к просьбе, – как-то вдруг занервничала Велона. – Только повторяю, не… В общем, я сильно подозреваю, зачем срочно понадобилась отцу. У него давние споры, касающиеся лесного массива, с герцогом Девентом на границе их территорий. А тут пошли слухи, что там ещё и небольшое месторождение серебра обнаружено. Девент настаивает на своём праве, несмотря на то, что вторая жена отца – его сестра, этот лес входил в её приданое. Там ещё впутываются старые обиды по поводу той женитьбы, долго рассказывать, да и ни к чему, наверно. Если коротко, то Девент снимет претензии, если я выйду замуж за одного из его двух сыновей. Бездельники, мягко сказать… И хамы, каких свет не видел. Наверняка рассчитывают, что лес к ним вернётся уже как моё приданое. Начнутся новые конфликты между стариками… Не желаю. Но отец будет настаивать, как и обе матери – по поводу приданого отдельные разговоры пойдут. Могут лишить наследства. Это меня мало волнует, но получу врагов в лице Девентов и останусь безо всякой поддержки семьи. Вот такая ситуация. Путано я всё говорю, психую. Не догадываешься, о чём я?

– Не особенно, – Сергей задумался. – Не представляю, чем могу помочь, в этом деле охранять тебя, вроде, не от чего, а женитьба, во всяком случае, в мои планы не вписывается, извини. Даже фиктивная.

– Не о женитьбе речь, – покачала головой баронесса, – хотя это был бы идеальной вариант. Есть ещё такая вещь, как помолвка. Она не обязывает жениться или выходить замуж, но возможность предоставляет. Главное же – для претендентов со стороны является фактически неодолимой преградой, пока действует. Срок же её не определяется, расторгнуть может добровольно, именно добровольно, один из помолвленных, а также смерть. Лишь в этом, не скрою, для тебя таится нешуточная опасность.

– Как понимаю, дело срочное. И кто может провести этот обряд?

А что – статус официального «жениха» благородной девицы ни к чему, оказывается, не обязывает, зато защищает от посягательств других девиц, да и объясняет кому угодно его нежелание заводить с дамами тесные отношение. А нежелание это имеется.

– Может – настоятель любой церкви, кроме тех, что против браков вообще, есть и такие. Вот у этого посёлка покровитель – бог зелёных лесов, молельня имеется. Ни для кого неважно, кем проведён обряд, важен факт.

– И чем он подтверждается?