Неблагоприятные условия жизни, прежде всего в раннем детстве, сильно влияют на развитие имеющейся у каждого из нас сложной системы реакции на стресс, в работе которой участвуют мозг, иммунная и эндокринная системы (лимфатические узлы вырабатывают и выделяют гормоны стресса, в том числе кортизол). У детей младшего возраста эта сложная система крайне чувствительна к внешним стимулам. Она постоянно реагирует на сигналы из окружающей среды, дающие ей понять, чего следует ожидать в ближайшие дни и годы. Когда сигналы сообщают, что грядут тяжелые времена, система реагирует – готовит организм к трудностям: повышает кровяное давление, увеличивает производство адреналина, усиливает бдительность.

В краткосрочной перспективе, особенно в небезопасном окружении, такая реакция вполне оправданна. Когда наша система обнаружения угрозы, которую иногда называют механизмом «бей или беги», приведена в состояние повышенной готовности, мы всегда готовы к опасности и можем быстро на нее среагировать. Иными словами, такая адаптация имеет очевидную эволюционную подоплеку. Однако в организме, переживающем эту адаптацию на протяжении долгого времени, может возникать целый ряд физиологических проблем. Чаще всего это ослабление иммунной системы, нарушение обмена веществ, приводящее к прибавке веса, а в более старшем возрасте – к самым разным недомоганиям, от астмы до заболеваний сердечно-сосудистой системы. Еще страшнее то, что стресс может влиять на развитие мозга. Высокий уровень стресса, особенно в раннем возрасте, замедляет развитие префронтальной коры – части мозга, регулирующей самые сложные и тонкие умственные действия, а также нашу способность к эмоциональному и когнитивному саморегулированию.

Обратимся к эмоциональной сфере. Хронический стресс в раннем возрасте – многие современные исследователи называют его токсическим – может вызывать у детей неадекватную реакцию на разочарования или провокации. Дети могут воспринимать незначительные неудачи как сокрушительное поражение. Небольшие конфликты могут перерастать в серьезную конфронтацию. В школьном окружении высокочувствительная система реакции на стресс, постоянно готовая среагировать на угрозу, может рождать заведомо проигрышные модели поведения: ребенок дерется, огрызается, скандалит на уроках. Менее очевидные проявления стресса заключаются в том, что ребенок настороженно относится к сверстникам и общению с ними, не хочет принимать помощь от учителей и других взрослых.

Теперь возьмем сферу восприятия. Детство в беспорядочном, нестабильном окружении и повышенный уровень хронического стресса, созданный этим окружением, мешают развитию набора навыков, которыми управляет префронтальная кора, так называемых управляющих функций: это интеллектуальные способности высшего порядка, некоторые исследователи сравнивают их с командой авиадиспетчеров, контролирующих работу мозга. Управляющие функции, в том числе оперативная память, способность к самоконтролю или когнитивная гибкость, – это кирпичики, из которых складывается фундамент развития – неврологическая инфраструктура, лежащая в основе некогнитивных способностей, таких как стрессоустойчивость или упорство. Управляющие функции крайне необходимы для ориентации в незнакомых ситуациях и обработки новых данных, а именно этим дети каждый день занимаются в школе. Когда управляющие функции у ребенка не до конца развиты, школьные будни, состоящие из сложных указаний и множества отвлекающих факторов, превращаются в бесконечную череду неудач и разочарований.

Основной составляющей многих современных исследований, посвященных неблагоприятным условиям жизни в раннем возрасте и детскому развитию, остается парадокс: проблемы, вызванные бедностью, правильнее всего рассматривать на молекулярном уровне, в отличие от решения этих проблем. Такое впечатление, что для полного понимания жизненного устройства малообеспеченных детей нужен диплом нейрохимика. Но никакие премудрости этой науки не научат нас, как лучше всего помочь детям в беде. Возможно, когда-нибудь ученые создадут средство от нарушений нейрохимического равновесия – укол или таблетку, которые волшебным образом устранят последствия пережитых в детстве трудностей. Однако сейчас лучший способ исправления или компенсации этих трудностей весьма громоздок: нужно менять обстановку, в которой находятся дети.