У Натки все потемнело в голове. Она уже себя не контролировала. Краем глаза следила, как изувер снимает брюки.

Натка не ведала, что к дому подходит отчим. Иван удивился открытому окну балкона. Он чертыхнулся и замер: к перилам медленно отступала Натка. В глубине комнаты мелькнуло лицо Федьки.

Иван машинально отбросил в сторону сумку, вытянул руки, весь напрягся. Натка летела прямо на него. Иван шагнул вперед, и в ту же секунду Натка врезалась в мощные руки Ивана. Он еще раз напрягся и этим спас девушку. Но сам уже не слышал, как у него хрустели позвонки и голова ударилась об кусок бетона.

Натка почувствовала боль, пошевелилась. Цела. Она увидела рядом безжизненное тело отчима, залитое кровью лицо.

– Папа, папочка, не уходи! – взревела девчонка, и ее тело забилось в конвульсиях.

Она не видела, как мужики били Федьку, как грузили тело отца в «скорую помощь». Она пока не ведала, что стояла на грани другой жизни, о которой недавно мечтала и которую воплотит в действительность.

Володька очнулся в кустах. В голове шумело. Сознание медленно возвращалось к нему. Днем он получил заработанное за полгода, спрятал деньги в нагрудный карман и, весело насвистывая, направился на Казанский вокзал. Не доходя до него, купил бутылку вина. Кругом суетились пешеходы. Володька огляделся по сторонам: в глубине двора заметил мусорные контейнеры. Озираясь, спрятался за одним, откупорил вино. Едва сделал глоток, услышал:

– Не много ли будет?

Поднял голову. Рядом стояла симпатичная женщина. Чернявая, с округлыми глазами, едва заметными морщинами на лице, она улыбалась.

– С похмелья, что ли? – спросил мужчина.

– Вроде нет. Тебя жалко. Как последний бомж, пьешь в мусорке. Идем ко мне. Борщом угощу.

От этих слов у Володьки заурчало в животе:

– С удовольствием, мадам.

Женщина двинулась к подъезду. Володька поплелся следом.

Едва открыл дверь, как сознание померкло. Очухался за теми же контейнерами, в кустах. В карманах ни паспорта, ни денег.

Чертыхаясь, направился к вокзалу. Нашел отделение милиции, написал заявление о происшествии.

Молодой лейтенант сочувственно сказал:

– Ты, браток, не первый и не последний. Подобных лохов наши преступники любят. Мы их, конечно, ловим. Но свято место пусто не бывает, к сожалению, появляются другие. Идем к поезду, помогу.

Лейтенант о чем-то поговорил с начальником поезда. Тот кивнул в знак согласия и повел Володьку в вагон. Проводница указала на свободное место у туалета, разрешила взять матрац и удалилась в свое купе.

В Йошкар-Олу поезд пришел рано утром. Володька направился на автовокзал. Возле касс, на скамейках – люди, знакомых никого. Попытался договориться о бесплатном проезде с водителем автобуса, но в ответ услышал ругательства.

– Много вас, попрошаек, а я один. Дуй отсюда, не то в ухо получишь.

До села ехать тридцать километров. Володька решил идти пешком. В животе по-прежнему урчало. Он заметил, как мальчишка выкинул в урну кусок пирожка, огляделся, воровато сунул руку в мусор, нащупал еще теплый кусок, жадно запихнул его в рот и направился в сторону своего дома.

Палило солнце. Хотелось пить. Благо, на обочинах в лучах солнца светились лужи. Володька, сдувая грязь, пил воду и упорно шагал вперед. К вечеру показались дома. Сердце заколотилось. Как его встретят жена, дети? В прошлый раз с калыма он тоже приехал без гроша в кармане. Тогда его не ограбили, банально работодатель не выдал расчет. Сунул в руки пятитысячную купюру, обещал выслать остатки, и на этом все закончилось.

Светка, жена, услышав исповедь, вроде тогда поверила, но предупредила: