– Почему навсегда?

– Потому что ты ещё маленький для любви. А что там твоя подруга?

– Она мне как сестра.

– Ну, раз не сестра… Вот её и люби. Про меня не думай. Я больная, постоянно срываюсь, сижу на таблетках. Это сейчас я такая… спокойная. А когда… Короче, я не хочу ничего. Я от этого никогда не избавлюсь. Мои родители и так из-за меня мучаются. Я не хочу, чтобы и ты страдал, – выложила всё как есть девочка, но сама понимала, как дорог стал ей этот белокурый мальчик.

– Но… мы хотя бы ещё встретимся?

– Конечно. Пошли к вам? К твоей подруге! Но тебе лучше дружить с ней. Не будем о плохом, – Лиза сбивалась почти на каждой фразе. Мысли путались, но она старалась не показывать этого.

– И всё-таки ты не больная. Ты очень хорошая девочка. Общительная и…

– Правда так думаешь? Жаль, что только ты. Если бы все, кто меня окружает, думали так же… Я бы, может, хоть чуточку была счастлива, – мечтательно и вместе с тем грустно подметила Лиза.

– Тогда мы вместе с Эшли приведём тебя в одно место.

– Звучит так таинственно! И так интересно. Веди!

– Возьмёмся за руки?

– Конечно, только можно я хоть что-нибудь натяну на себя? Не голой же в деревню идти?

Лиза натянула на своё высохшее тело одежду и взяла в правую руку сандалии, а в левую – ладонь Мела. Вместе они пошли вдоль реки в сторону деревни.

Леса в Айронземлянии были редкостью. Большую часть из них вырубили ещё давно, и даже не в прошлом тысячелетии. То, что осталось, росло либо вдоль русел пересыхающих рек, либо в дендрариях вокруг Винограда.

Климат в регионе был жарким, местность полупустынная. Знойно летом, но тепло зимой. Редкие осадки, частые неурожаи. Одним словом, субтропики.

– Ты знаешь, как называется вон то дерево? – вдруг спросила Лиза.

– Каштан? – осторожно предположил Мел.

– Почему так неуверенно?

– Его плоды такие же, как твои волосы. Каштановые. А глаза? Голубые. Ярко-голубые.

– Ха-ха, есть такое. Спасибо за комплимент. А вон то?

– Дуб?

– Почему ты так не уверен? Верно же!

– Просто не охота ошибаться. Перед тобой. Ты такая умная. Откуда ты всё знаешь?

– Книги. Пока все проводят время на улице, играют в приставку, хотя я тоже иногда играю… В общем, я часто сижу в библиотеке. Читаю.

– У тебя есть приставка? Последняя модель?

– Да. Она новая. Но я играю-то редко, боги. Ну да, ладно.

– Что такое? – встрепенулся парень.

– Да, всё некогда. А когда и есть время, то не охота.

– Мне бы твои проблемы.

– Ага. Мучался бы кошмарами, – Лиза рассмеялась. – А мы куда идём-то?

– У края деревни есть один амбар. Там всё очень старое и разваливается. Рушится. А ещё там мини-база.

– Заинтриговал. Тогда, может, побыстрее пойдём?

– Побежим?

– Спрашиваешь! – улыбнулась Лиза и рванула вперёд. Да так быстро, что Мел чуть не упал, но вовремя сориентировался и стал набирать скорость.

Они, как малые дети, бежали босиком по горячему, нагретому солнцем песку. Только отцветшие деревья и пушистые кусты проносились мимо, а речка по правую руку ускорила своё неторопливое течение.

На этом моменте Лиза проснулась и открыла глаза. Приятное воспоминание воодушевило её, да так, что захотелось продолжить исследование мира, в который она попала.

«Надо запасти воды на случай следующих переносов. Рыба, конечно, была сочная, но попить бы».

Лиза встала и надела просушенные ярким солнцем сапоги. Они были почти горячими. Одно ей только было непонятно: куда теперь идти и зачем? Что её ждёт? У неё накопилось уже достаточно вопросов для Полярис, и она решила навестить её следующей же ночью. А пока стоит яркий солнечный день – нужно гулять.

Девушка привела платье в порядок. Стражников поблизости не было видно, но она всё равно решила больше тут не задерживаться и не испытывать судьбу.