Однажды я задала маме очень интересный вопрос: «Можно ли спасти нескольких людей одновременно?».

На что она усмехнулась и ответила: «Если человек готов, то ему по силам будет даже сотня. Ну а если человек будет не готов тут, – указала она на моё сердце. – То, боюсь, ему не по силам будет и один».

Тогда я не поняла значения её слов, но теперь осознаю, насколько же она была права.

Я была не готова тогда и сейчас тоже. Как бы тяжело ни было это признавать, но я – самый слабый человек на этом свете. И нет, дело не в моей силе или способностях, а скорее в том, что внутри. Сердце. Иногда кажется, что у меня её просто нет. Разве может человек жить без сердца? Может. Если он не человек.

Вот почему слова Дариана так больно укололи меня. Потому что он сказал самую настоящую правду.

У меня нет ни души, ни сердца.

Сколько раз я жалела, что являюсь Полуночной охотницей. Сколько раз проклинала свой дар. Тысячу? Две тысячи раз? Я уже путаюсь в числах. И вот сейчас я в заложниках, как вещь. Догадывается ли король, что взял самую сильную и в то же время самую слабую охотницу?

У всех есть выбор с детства. Кем им быть, кем стать. Но у меня никогда не было выбора, моя судьба всегда была предопределена.

Я жила, думая, что у меня нет другого пути, как пойти на служение подземному миру. В то время, когда другие дети проживали жизнь и радовались её прелестям.

Злюсь ли я? – Нет. Завидую? – Да. Судьба не благосклонна к таким, как я. Это суть нашего мира. Злодеи не могут быть счастливыми. Они не могут жить как хотят. Ведь всегда найдётся герой, который захочет его убить, и ему будет всё равно, каким он был человеком. Потому что он, чёрт его возьми, злодей! Враг! Смертоносное чудовище! Но никак не существо, которое хочет жить.

У злодеев не бывает хороших финалов. В наших жилах течёт тьма, которая делает нас чудовищами и убийцами.

Это клеймо, которое не замажешь, не вырежешь, не уберёшь. Оно было с нами. Оно с нами. Оно всегда будет с нами.

Чудовище.

***

С утра меня будит служанка и говорит, что король ожидает меня у себя в покоях.

И с чего это ему приспичило встретиться в покоях, а не в тронном зале?

Накидываю плащ и маску, выхожу вместе со служанкой, которая провожает меня к покоям короля, которые находятся аж в другом крыле дворца.

Дойдя, служанка благополучно оставляет меня около двери и уходит. Я уже собираюсь войти, как передо мной их тут же открывают слуги. Впустив меня, они выходят и закрывают за собой дверь.

– Проходи, – доносится голос короля.

Пройдя до его рабочего стола, я останавливаюсь напротив него.

– Вы хотели меня видеть?

– Раз уж позвал, то да, я хочу с тобой обсудить кое-что, – он сильно откашливается.

– Я вас слушаю, – произношу я, но уже чувствую что-то неладное.

– Тебе больше не надо никого искать, я всех уже нашёл.

Ложь. Я чувствую его ложь, но не выдаю себя.

– Так что вы прикажете мне теперь делать? – спрашиваю я, он явно ведёт свою игру.

– Я не ожидал, что ты будешь так бесполезна в замке. Но это не означает, что ты не будешь полезна за ним, – задумчиво произносит он.

– Что вы хотите этим сказать?

Он хочет отправить меня за пределы замка?

Внутри меня зарождается надежда, за которую я буду держаться, как за спасательную верёвку.

– Завтра на рассвете ты отправишься с моими сыновьями в дальние земли и добудешь кое-что очень важное для меня, – теперь его глаза сужаются, и в них пробегает искра чего-то страшного.

– Что же это?

– Камень жизни фэйри, – отвечает он, а я вздрагиваю.

Он, наверное, сошёл с ума…

– Нет, этого нельзя делать! От этого камня зависят жизни миллионов фэйри, если мы заберём его, то обречём их на погибель. Я не буду этого делать.