Когда Маргарита прибыла в замок на ежегодный бал, её ждали плохие новости.

– Дорогие гости, я бы хотела, чтобы торжество вызвало радость, но сегодняшний вечер омрачен скверными вестями, – королева выдержала паузу, осматривая собравшихся в зале людей. – Я только что получила донесения с войны. Мой любимый супруг и ваш король Раймонд пал от руки эльфийского воина.

Маргарита, стоявшая подле мачехи, почувствовала гневные взгляды. Она боролась с желанием прикрыть кончики ушей, так предательски выпиравших из-под волос. Когда принцесса уже решила уйти, Елизавета взяла её за руку.

– И сегодня вместо веселья мы проводим в последний путь нашего короля, мужа и отца. Прошу вас, попируйте, поднимите бокалы за упокой его души. Завтра пройдёт символическая церемония, а сейчас мы с Маргаритой должны справиться с горем.

Королева увела всхлипывающую Маргариту из тронного зала.

– Поплачь, моя родная. Поплачь.

Слуга закрыл за ними дверь. Они остановились в коридоре, и Марго обняла мачеху, уткнувшись лицом в её плечо.

Едва принцесса переступила порог покоев мачехи, она спросила:

– Неужели это правда? Неужели отца больше нет?

– К моему сожалению, – Елизавета жестом велела прислуге покинуть комнату. Удостоверившись, что в коридоре пусто, она лично прикрыла дверь.

– Это нужно пережить, – лицо королевы не выражало эмоций, и говорила она, казалось, совершенно безразлично.

– Не знаю, как такое можно пережить… Матушка, я восхищаюсь вашей силой воли. Я так не могу.

Королева села подле Маргариты на край кровати.

– Если бы ты знала, чего мне это стоило, дитя. Но сейчас нам нужно быть особенно осторожными. Нас окружают враги.

– Вы меня пугаете…

Елизавета погладила падчерицу по голове.

– Сейчас чаша весов сдвинулась. Ах, какие интриги плетутся против нас. Против тебя.

– Меня?

– Конечно, дитя. Северяне всегда с недоверием относились к эльфам. Женитьба Раймонда на твоей матери настроила против него многих, однако так решила знать. Да, за спиной шептались, но подчинялись ему. Уважали, поскольку он поразил ненавистного врага и принес долгожданный мир.

После смерти твоей матери недовольство утихло, однако некоторые люди при дворе стали набирать популярность, используя ещё не угасшую неприязнь к эльфам. Они настраивали людей против тебя – законной наследницы. Я отправляла тебя в отъезды не из-за прихоти, а потому что желала оградить от беды. Я надеялась, что смогу переубедить заговорщиков, но мне так и не удалось. Они не хотят признавать тебя наследницей короны и не считают дочерью короля. Я опасаюсь, что совсем скоро они примут более решительные меры, поскольку единственный человек, чья политическая фигура тебя защищала, погиб.

Марго едва не лишилась чувств.

– Но не переживай, дитя. Сегодня же ты отправишься в безопасное место с людьми, верными мне. В твой любимый Королевский лес. Королевский лесничий и самые преданные ему егеря будут тебя оберегать. А я разберусь с заговорщиками.

– Да, матушка. Но как вы это сделаете?

– У меня есть помощники, – тут в дверь постучали. – А вот и они.

Королева отворила дверь, и внутрь вошёл высокий черноволосый мужчина в тёмно-синем кафтане. Слуги вельможи остались в коридоре.

– Ваше Высочество, – мужчина поклонился. – Примите мои соболезнования.

Маргарита поклонилась в ответ.

– Благодарю.

– Ваше Величество, – франт развернулся к королеве, – поручение выполнено. Мои люди готовы.

– Отлично, герцог. Я знала, что могу довериться вам. Марго, будь добра, проследуй за слугами герцога Ларссона.

Принцесса подчинилась и покинула покои мачехи. Герцог услужливо поклонился ей, когда та проходила мимо, и закрыл за ней дверь. Затем он подошел к стоявшей у открытого окна королеве и взял её за руку.