Шли годы. Маргарита подрастала, пограничный конфликт разросся в долгую войну. Первые два года отец возвращался в замок, когда из-за зимы невозможно было вести боевые действия. Короткие зимние дни он уделял совещаниям с военачальниками, светским приёмам и дипломатическим встречам. Вечерами Раймонд наведывался к любимой дочке, но весёлым он бывал редко. Также Маргарита обратила внимание, что король неохотно проводит время с женой. Елизавета же расстраивалась, что за всю зиму он не появлялся в её покоях.

Как-то раз Маргарита и Елизавета обсуждали Раймонда. Королева поделилась с принцессой своими переживаниями, но все же объясняла поведение короля неудачной военной кампанией. Из разговоров с мачехой Маргарита узнала, что этим летом большую часть армии северного королевства эльфы разгромили практически без потерь. Остальная половина заняла оборону в прифронтовой зоне и восстанавливала силы в зимних квартирах, ожидая подкрепления от союзников – дворфов Подгорного королевства, чья делегация недавно гостила в замке.

Раймонд, как только начал сходить снег, засобирался в поход. После его отъезда Елизавета всё больше времени проводила в покоях. Однажды Маргарита заскучала и решила навестить мачеху. Та стояла у окна и смотрела вдаль. В руках она держала белый платочек.

– Всё ли у вас хорошо, матушка?

– Ой, Марго, – Елизавета не обернулась. – Мне нездоровится.

– По батюшке тоскуете?

Елизавета проронила несколько слезинок.

– Да, – соврала она и промокнула глаза платком. – Долго уже нет вестей от него. Гонцы приходят всё реже и реже, а теперь их долгое время нет. Боюсь, не случилось ли чего дурного. Как бы он не погиб в бою.

Маргарита подошла к ней, обняла за талию и заплакала.

– Не бойся, девочка моя, мы вместе. Всё будет хорошо.

После этих слов королева зарыдала пуще прежнего.

Когда они успокоились, мачеха велела Маргарите погулять в саду, пообещав, что вскоре присоединится. Девочка повиновалась. Из-за возникших сомнений она задержалась за дверью и, осмотревшись, решила заглянуть в замочную скважину.

– Ты обещал, что я смогу быть с любимым даже за тысячи вёрст. Ты обещал красоту, волшебную силу и её вечную молодость, но не сказал про страдания и цену, которую придётся заплатить!

Маргарита сначала не поняла, с кем беседует Елизавета. Мачеха выкрикивала проклятия собственному отражению. Девочка даже решила, что её названная матушка сошла с ума от тоски по мужу, как вдруг услышала, что кто-то ответил:

– Я не могу обманывать, ты же знаешь, госпожа. Я всегда говорю только правду. Ты просила показать возлюбленного, и я его показал… Да, Раймонд проводит свободное время в объятьях других женщин. И тут ничего не поделаешь – он король, что вздумается, то творит. А при войсках часто держат передвижные бордели, так что ты сильно не переживай. Это просто шлюхи, – Зеркальник удивился реакции своей госпожи. Его слова должны были утешить, но Елизавета, закрыв ладонями лицо, рыдала. Выждав, он продолжил: – Ты просила узнать, есть ли кто красивее тебя, я показал. И я предупреждал, что сила не дается просто так. Всё имеет свою цену и то, что ты не готова её заплатить – это уже твой выбор.

Маргарита прикрыла рот руками, чтобы не закричать. Страх сковал юную девушку. Не потому, что узнала об изменах отца, хотя и это ранило её сердце. Каждому северянину ясно, что магия порочна, а колдуны – прислужники дьявола. Истинной дочери Господа никоим образом нельзя связывать себя с волшебством. Принцесса отгоняла мысль, что мачеха – колдунья, и боялась того, что сама может унаследовать эльфийское волшебство.