Я дернул за веревочку, вытряхнул содержимое мешочка на ладонь.

Траппер застыл с открытым ртом. Пожалуй, Хвост ему тоже камешки показывал. Может, и сменял пару на что-то полезное. А у самоцветов сила есть. Сила не хуже чародейской. Привязывает людей. Мы-то народ привычный. Ковыряемся в земле, драгоценности десятками через пальцы бегут. Относишься к ним как к обычным камням. Порой забываешь об их истинной стоимости в миру. А люди совсем по-другому их блеск видят. Вот так блеснет порой в глаза, и все – навеки приковало. Человек готов на преступление пойти, жизнь у ближнего отнять, лишь бы завладеть вожделенным сокровищем. Даже не для обогащения, а просто для удовольствия обладать сверкающей красотой. Вот и Меткий…

– Ну, Меткий, вижу, разговор у нас будет.

Ардан сглотнул сухим горлом:

– Чего ж не поговорить!

– Тогда начнем с коней. Ты говорил, хромые они у тебя?

Он надул губы:.

– Говорил, были хромые. А щас гладкие, аж лоснятся. Отъелись, отдохнули.

– Так я погляжу? – приподнялся Сотник.

– Ты наглядишь там… Вместе сходим.

– Как скажешь. Ты хозяин.

Они вышли.

– Та бьех го, феанни. Спасибо, госпожа. – Я обернулся к Мак Кехте, стараясь поймать ее взгляд во тьме капюшона. – Та аглэ орм, шив’ ни риэн. Я думал, ты не выдержишь.

Она промолчала. Дернула плечом, отвернулась. Обиделась, должно быть.

За что? Кто виноват, что дурная слава вперед имени бежит? Проливая кровь без меры, убивая направо и налево, к такому нужно быть готовым. Да и Сущий с ней. Пусть молчит. Может, уже умнеет?

Гелка сидела, уткнувшись носом в шитье. Она всегда так. Скажет что-нибудь, а потом мучается – не то ляпнула.

– Не переживай, белочка. Он не может ее судить. Ты можешь, но не будешь, я знаю. В этом и заключена подлинная справедливость.

Она кивнула. Будем думать, согласилась.

Теперь прикинем, сколько придется отдать ардану. Хотелось бы поменьше. А вот как выйдет? Они тут цены самоцветам не знают. Могут такую заломить – мало не покажется.

Вернулись Сотник с Метким.

Траппер бережно притворил за собой дверь. По его сияющей под маской напускного равнодушия физиономии я понял – кони не порченые.

– Добрые кони, – подтвердил Сотник. – Совсем не годящий – один. А нам четверо нужно.

– А я что говорил? – вмешался Меткий.

– Где ж добыл таких? – Мой спутник глянул пристально, как мировой судья. – Не в лесу же поймал?

– Да нет, – замялся траппер. – Проезжали тут одни – за харчи оставили.

– Военный народ?

– Ты откудова распознал?

– Я строевого коня сразу отличаю. Не купеческие лошадки. Прав я?

– Прав. Прав, глазастый!

– Так кто оставил-то? – Меня азарт начал разбирать: что ж он прямо не скажет, откуда лошади!

– Тебе не все едино?

– Как же нам все равно быть может? – развел руками Сотник. – Ты нам коней передаешь навроде кота в мешке. Мы не сегодня-завтра их старых хозяев повстречаем. Как докажем, что не конокрады?

– А это ваша уж беда – доказывать.

– Так мы можем и тебе их на память оставить. Хочешь – режь, а хочешь – так ешь.

– Ладно. Уломали. Настырные вы… Отряд тута проезжал. Вроде гвардейцы трегетренские. Поверх кольчуг накидки цвету…

– Коричневые?

– Ага, как лещина спелая. А на плече, вот тут, веревка крученая.

Петельщики? Неужто отряд Валлана? Тесен мир. Сколько живу, столько убеждаюсь.

– И называются они как-то мудрено… Мне ваш говорил, который в шапке с хвостом.

– Петельщики?

– О! Точно! Петельщики.

– А командиром у них лысый? Детина здоровенный – что поставить, что положить.

– Угу. – Ардан моментально погрустнел. – Он самый. Про него тоже Хвост много чего напел мне.

Буквально спиной я почувствовал, как напряглась Мак Кехта. Час от часу не легче! Стерпела упреки и оскорбления в свой адрес, а услышит про врага непримиримого – и откроется. Опять выручать надо, тему разговора менять. Да и давно пора. Дело-то к ночи. Договориться о цене – и спать.