В качестве основной вехи при определении области обитания тигра в России как в прошлом, так и в будущем надо рассматривать реку Амур. Одно это оправдывает нынешнее подвидовое название животного. Однако большая часть тигрового ареала расположена южнее этой реки, на её правобережье. Точнее сказать, на левом берегу Амура тигры жили лишь в Малом Хингане и в бассейнах рек Урми и Кур, где сейчас практически не встречаются. Самый северный очаг обитания этого зверя находился в среднем течении притока Амура Анюя (одноимённого с притоком Колымы) и в верховьях рек Мухен, Пихца и Немпту. Начиная с бассейна реки Хор (первый большой правый приток Уссури в нижнем её течении), тигр становился обычным явлением на всём протяжении российских владений вплоть до их самых южных рубежей – реки Туманган. При этом на восточном склоне хребта Сихотэ-Алинь его численность была ниже, хотя на севере зверь доходил до бассейна реки Самарги.
Вероятно, тигр обитал до начала русской колонизации и в Приханкайской низине, за исключением её степных ландшафтов, но в наше время он оттуда почти полностью вытеснен человеком.
Небольшое количество диких амурских тигров продолжает обитать на сопках Маньчжурии, фото М. Кречмара
О распространении амурского тигра в первой половине XX века на прилегающей к России территории Кореи и Китая – Маньчжурии – мы можем судить по сведениям, представленным Н. Байковым. Он считал, что
«…в Уссурийском крае из восточной и южной части Приханкайского района, а также из окрестностей Никольска, Владивостока и Посьета тигр вытеснен колонизацией, точно также, как из всей южной Кореи и из западного побережья этого полуострова.
…Коренным обиталищем тигра является Гиринская провинция, где он во многих местах водится во множестве, как, например, в обширных дремучих лесах верховьев реки Сунгари, Лалин-хэ и Ашихэ, а также в районах бассейнов рек Муданьцзян, Майхэ, Мурень и Суйфун.
Некоторые пункты этого лесного района, получившего у китайцев наименование Шухай (лесное море), носят даже названия, связанные с тиграми, например: Тигровые горы, Тигровые пади, Тигровые лога и пр.
…Всё же надо считать верховья реки Сунгари до Гирина, верховья реки Лалинхэ до Саньхэтуня, весь бассейн реки Муданьцзяна, верховья рек Мурени и Суйфуна родиной маньчжурского тигра. В этих районах сохранились ещё обширные кедровые леса, где бродят многочисленные стада кабанов, служащих главной добычей тигра».
Что мешало тигру тогда и мешает ему сегодня продвигаться дальше на запад и север?
Безусловно, это не человеческий фактор – в Амурской области плотность населения не больше, чем в Приморском крае, а левобережье Амура заселено значительно меньше. Причиной, по которой тигр не смог распространиться дальше на север и запад, является снег.
«Территория тигра» в России сурова и не очень гостеприимна, фото Е. Крокунова
Даже беглого взгляда на карту распределения средних высот снежного покрова достаточно для того, чтобы понять, что расселение амурского тигра на Дальнем Востоке нигде не шагнуло за линию, обозначающую среднюю глубину снежного покрова, которая равна сорока сантиметрам. Кроме того, внутри тигриного ареала участки с более глубоким снегом практически зверем не используются, образуя своего рода «дырки» в общей структуре популяции.
Таким образом, тигр на Дальнем Востоке Российской Федерации живёт на краю области своего естественного расселения, и поэтому на его масштабное проникновение на север и запад рассчитывать не стоит. Быть может, это и к лучшему.
По многим косвенным сведениям, территория с наибольшей численностью тигра в первой половине XX века простиралась от северных отрогов Сихотэ-Алиня на юг Корейского полуострова. Ядро популяции приходилось на территорию Северной Кореи. Когда советский охотовед Лев Капланов забил тревогу и заявил, что общая численность тигров на территории советского Дальнего Востока не превышает пятидесяти особей, семья известных тигробоев Янковских в большом количестве добывала их в Корее и Маньчжурии, устраивала выездные охоты на тигра для иностранцев и не испытывала в этих хищниках никакого недостатка (замечу, что сейчас мы, возможно, повторяем эту же ошибку при оценке поголовья восточносибирского леопарда). Однако в середине XX века в дальневосточной части СССР популяция тигра уменьшилась до минимума и сохранилась лишь в двух очагах: на севере – в бассейнах рек Бикин, Иман и Кема; и на юге – в верховьях Уссури и Илистоя.