– Срочная доставка для доктора Тесс Калвер.

Тесс оторвала взгляд от карты пациента, подняла голову и, несмотря на поздний час и усталость, улыбнулась:

– Очень скоро я научусь говорить тебе «нет».

– Думаешь, тебе нужно еще немного потренироваться? А что, если я снова попрошу тебя выйти за меня замуж?

Тесс вздохнула и покачала головой, глядя на светящееся лицо с голубыми глазами и ослепительной, типично американской улыбкой.

– Бен, я говорю не о нас. И сейчас, вообще-то, не восемь часов вечера. Скоро полночь.

– А ты что, в тыкву собираешься превратиться? – Бен пошире открыл дверь и не спеша вошел в кабинет, приблизился, наклонился и поцеловал ее в щеку. – Прости, я действительно чудовищно опоздал. Мои друзья совершенно не считаются со временем.

– Вот как?! Ну и где же эти твои «друзья»?

– Там, в машине.

Тесс встала, сняла с запястья резинку и стянула волосы в хвост. Русые кудри оставались непослушными даже после укладки, а шестнадцать часов, проведенных в клинике, и вовсе превращали их в беспорядочную копну. Дунув на упавшую на глаза челку, Тесс прошла мимо своего бывшего бойфренда в коридор.

– Нора, приготовь, пожалуйста, шприц с кетамин-ксилазином и смотровую – большую.

– Хорошо, – весело откликнулась ее ассистентка. – Привет, Бен. С Хеллоуином тебя.

Бен подмигнул ей и просиял улыбкой, способной сразить любую женщину.

– Какой восхитительный тирольский костюмчик, Нора. Тебе идет.

– Danke schön[2]. – Нора разулыбалась, польщенная его вниманием, выпорхнула из-за стола приемной и поспешила к комнате, где хранились медикаменты.

– Тесс, а где твой костюм?

– На мне. – Она шла впереди Бена через помещение, где содержались животные. Полдюжины собак мирно спали, а коты бдительно следили за происходящим сквозь прутья клеток. – Он называется «незаконно практикующий ветеринар». Боюсь, полиция скоро арестует меня за это.

– Я не допущу, чтобы ты попала в неприятности.

– А ты? – Тесс толкнула дверь, ведущую на склад. – Бен, ты занимаешься опасным делом, подвергаешь себя серьезному риску.

– Доктор, вы обо мне беспокоитесь?

– Конечно, я беспокоюсь о тебе. Ты же знаешь, что я тебя люблю.

– Да, – обиженно вздохнул Бен, – как брата.

Дверь черного хода ветеринарной клиники, которую Тесс арендовала за небольшую плату, выходила в узкий переулок, тянувшийся вдоль берега реки. Обычно переулок был безлюдным, разве что бездомные иногда отдыхали тут, привалившись спиной к стене клиники. Неудивительно, что Бен припарковал свой фургон именно здесь. Из машины доносилось тихое рычание и фырканье, она слегка раскачивалась, словно внутри некто внушительных размеров расхаживал взад и вперед.

Сомнений не оставалось, в фургоне действительно находилось крупное животное.

– Кого ты привез на этот раз?

– Не волнуйся, киска хоть и большая, но послушная, как котенок. Ручаюсь.

Тесс недоверчиво посмотрела на Бена и, спустившись с бетонной ступеньки, подошла к задним дверям фургона.

– Можно узнать, где ты раздобыл эту киску?

– Боюсь, я должен сохранить это в тайне.

Почти пять лет Бен Салливан занимался тем, что в частном порядке спасал экзотических животных от нерадивых хозяев, неспособных обеспечить им надлежащие условия существования. Изо дня в день он, как тайный агент, собирал сведения и проводил разведку. Затем проникал туда, где незаконно или в плохих условиях, голодные и больные, содержались животные, освобождал их и доставлял в государственные или частные заповедники для реабилитации и дальнейшего проживания. Иногда по дороге в заповедник он заезжал к Тесс, если требовалась срочная ветеринарная помощь.

Именно так они и познакомились два года назад. Бен привез к ней сервала, выкраденного у наркодилера. Экзотический кот разорвал и проглотил резиновую собачью игрушку, которая заблокировала ему кишечник. Требовалась срочная операция. Она была болезненной и достаточно долгой, но Бен все это время находился рядом с операционным столом. После этого они с Тесс еще несколько раз встречались – исключительно по делу.