– Ты прав, – поддержал старшего младший брат. – Надо действовать! И, кстати, мы можем использовать то, что мы птицы – на крыльях мы перелетим за море.

– Блестящая мысль! На днях будет летнее солнцестояние – самый длинный день в году. Следующий шанс для долгого дневного перелета представится только через год.

После того разговора братья уже не могли спокойно оставаться в городе и вести прежнюю праздную жизнь. Все их мысли были о том, как они будут бороться с заклятьем, пока есть силы. Принцы приняли решение лететь в страну, которая лежит за морем.

А в тот далекий зимний день несколько лет назад, когда мастер Николас видел одиннадцать лебедей, пролетавших над его кузницей в сторону города, он проводил их взглядом и начал закладывать уголь и руду в домницу. На этот раз Николас предварительно хорошенько просушил и мелко перетер угли, надеясь так повысить температуру в печи. У него были большие надежды на эту новую плавку.

Когда печь разгорелась, кузнец оглянулся – у входа в кузницу стояла маленькая белокурая девочка с крынкой в руках.

– Здравствуйте, мастер Николас. Меня зовут Эльза. Матушка Агата прислала свежего молока. Она кланяется Вам. Сегодня ей нездоровится, но я могу убрать в Вашем доме и, может быть, у Вас есть еще какие-нибудь поручения. – Воздушное создание было очень серьезным и держалось с большим достоинством. Даже речь девочки была не такой, как у крестьянских детей.

– Прелестное дитя, – произнес обычно неразговорчивый Николас, и на его лице появилась неожиданная для этого сурового человека улыбка. – Вот мое первое поручение: наливай две кружки молока. Будем с тобой обедать. Ты же голодна, Эльза? Как ты добралась до меня с такой большой крынкой по узкой болотной тропке? Страшно ли тебе было? Холодно ли?

– Спасибо, мастер Николас. Я не голодна, но я посижу с Вами за обедом, если Вы хотите. Мне не было трудно, я много помогаю матушке Агате, я привычная. И я ничего не боюсь.

– Храбрая девочка. Ты не боишься волков?

– Нет, мастер Николас, не боюсь. Я знаю, что мне предстоит спасти братьев, с которыми мы счастливо жили во дворце моего батюшки короля, пока он не женился на злой мачехе. Сразу после свадьбы она отправила меня в семью матушки Агаты. И с тех пор я ничего не знаю о братьях. Но я чувствую, что с ними случилась беда, и им нужна помощь. Сейчас я ничем не могу помочь. Но ни один дикий зверь не набросится на меня. Иначе спасти братьев будет некому.

– Бедное милое дитя! Какая ты храбрая! И рассуждаешь совсем как взрослая! Действительно, каждому из нас что-то суждено. И это ведет нас по жизни. Я хотел бы что-нибудь сделать для тебя. Хочешь учиться грамоте и другим наукам? Я договорюсь с матушкой Агатой. Надеюсь, она скоро выздоровеет.

– Да, мастер Николас. Мне бы очень хотелось учиться. Когда мы все вместе жили во дворце, мои старшие братья учились. Им сшили одинаковые одежды, и каждому батюшка-король пожаловал золотую звезду, с которой полагалось носить меч. Они писали алмазными грифелями по золотым доскам, и все учителя были довольны их успехами. К сожалению, у меня нет ни другой одежды, кроме этого простого платья, ни ордена, ни меча. У меня совсем ничего нет. Смогу ли я выучиться хотя бы читать? Добрая матушка Агата, которая приютила меня, не знает грамоты. Должно быть, это оттого, что она бедна?

– Не печалься. Чтобы учиться, совершенно не нужны ни ордена, ни алмазы, ни золото. Нужно только твое прилежание. А вот для того чтобы ходить по здешним болотным тропкам, пожалуй, тебе нужен оберег от дикого зверя. Я вижу, что ты совсем не боишься. Но так и я не буду волноваться, если тебе случится опаздывать на занятие. Держи. – Николас протянул Эльзе подвеску в виде цветка с маленьким рубином посередине. Амулет был выкован из самой твердой стали, какую мастеру только удалось получить. – У тебя, принцесса Эльза, твердый и стойкий характер, как этот белый стальной цветок, и храброе горячее любящее сердце, как этот яркий рубин. У тебя все получится. Верь мне.