Встал вопрос о путях дальнейшего развития Иракской Республики. Левые силы, исходя из принципа: «есть у революции начало, нет у революции конца», требовали последовательного углубления революционно-демократических преобразований. Умеренное крыло полагало, что революция 14 июля является финалом долгой кровопролитной борьбы иракского народа. Ряд его представителей выступал за скорейшее вхождение страны в состав Объединенной Арабской Республики. В республиканском руководстве произошел раскол, и образовалось две группировки. Сторонникам продолжения революционных преобразований покровительствовал президент Касем, а их оппонентам – его заместитель Ареф. Касема поддерживали ИКП, ДПК, НДП, часть национальной буржуазии и офицеров. На стороне Арефа выступали баасисты, члены партии «Истикляль» во главе с Рашидом Али аль-Гайлани и «юнионисты» (сторонники присоединения Ирака к ОАР). Противоборство было недолгим: 30 сентября 1958 г. решением правительства Ареф был смещен со всех занимаемых им постов и назначен послом в ФРГ. Однако уже 3 ноября он самовольно вернулся в Багдад, что было воспринято Касемом как преддверие готовящегося против него заговора. Правительство приняло предупредительные меры, и оппозиционеры были арестованы. 27 декабря 1958 г. начался судебный процесс, в ходе которого Ареф и лидер «Истикляль» аль-Гайлани были обвинены «в измене целям июльской революции» и приговорены к смертной казни. Одновременно было объявлено о решении Касема помиловать обвиняемых с заменой смертной казни тюремным заключением [85, с. 77–79]. Воодушевление лидеров левых организаций, усиливших на первых порах свой политический вес, вскоре сменилось разочарованием: стремившийся к режиму личной власти Касем начал негласную кампанию преследования коммунистов и демократов. Весной 1959 г. лидеры НДП и ДПК выдвинули требование создать правительство Народного фронта с участием коммунистов, но глава правительства отклонил это предложение.

Особенно резкий крен вправо правительство Касема взяло после событий в г. Киркуке летом 1959 г., когда во время празднования первой годовщины революции были спровоцированы вооруженные столкновения между арабами и населявшими Ирак курдами и туркменами, что привело к человеческим жертвам. В стране было введено чрезвычайное положение, после чего власти взяли курс на зыбкую центристскую политику лавирования между левыми и правыми: когда усиливалась угроза захвата власти правыми, Касем делал ставку на левые силы, и наоборот. Анализируя эту сторону деятельности главы иракского государства, профессор Г. И. Мирский отмечал: «Касем, вероятно, инстинктивно чувствовал свою ограниченность и несоответствие своей личности роли руководителя государства (хотя это вполне уживалось с желанием быть таковым). Ощущая комплекс неполноценности, он стремился держаться подальше от таких людей и организаций, которые могли обнаружить свое превосходство над ним. Он решил препятствовать возвышению таких людей и политических сил, лавировать между различными группами. Тем самым он добровольно отстранился от устойчивой массовой базы, от определенной программы действий, от генерального стратегического курса. Касем сам создал предпосылки для будущего краха своей диктатуры» [91, с. 213].

7 октября 1959 г. была предпринята первая попытка ликвидации Касема. Группа молодых активистов партии «Баас, в число которых входил и боевик Саддам Хусейн, устроила засаду и обстреляла машину президента страны. Диктатор был ранен и буквально с больничной койки отдал приказ запретить деятельность «Баас». В суматохе завязавшейся перестрелки с личной охраной Касема Садам Хусейн был ранен своим же товарищем по оружию и вскоре бежал в Сирию, где был представлен Мишелю Афляку. После трехмесячного пребывания в Дамаске Саддам отбыл в Египет, где находился до февраля 1963 г.