Автоматика защиты, перегруженная и поврежденная, не сработала должным образом. Короткое замыкание вызвало каскадный скачок напряжения по всей энергосети Центрального Модуля.

В тот же самый момент на Мостике, где шла рутинная ночная вахта, молодой ассистент пилота Юки Сато решил использовать свободное время для отработки маневров на пилотажном симуляторе, интегрированном в его рабочую консоль.

Он был полон энтузиазма и хотел произвести впечатление на своего наставника, Кенджи Танаку.

Он как раз выполнял сложный маневр уклонения от астероидов в виртуальном пространстве, когда по его консоли ударил чудовищный скачок напряжения, пришедший из поврежденной сети Центрального Модуля. Защитные системы консоли, не рассчитанные на такой удар, мгновенно выгорели. Сноп искр вырвался из-под панели управления прямо перед Юки. Его тело резко дернулось в кресле от мощного электрического разряда, глаза широко раскрылись от боли и удивления. Изо рта вырвался короткий, сдавленный вскрик. Затем его голова безвольно упала на грудь.

По всему кораблю взвыли сирены общей тревоги.

Аварийное освещение – красные мигающие лампы – включилось в коридорах и отсеках, заливая все зловещим светом. На Мостике дежурные пилот и навигатор в шоке смотрели на обмякшее тело Юки Сато и на свои погасшие или мигающие аварийными сигналами консоли.

– Внимание! Критическая авария! – разнесся по кораблю механический голос Ирис, теперь лишенный всякого спокойствия и звучащий как набат. — Пожар в Центральном Коридоре, сектор HO-WR-03! Множественные сбои в энергосистеме Центрального Модуля! Потеря давления в…

Сообщение Ирис оборвалось помехами. Ночь обещала быть томной.

Привычная, почти убаюкивающая рутина ночной вахты на Мостике «Немезиды» рассыпалась в одно мгновение. Михаэль Шульц, второй пилот, только что сверявший курс по звездным датчикам с Эмили Картер, вторым навигатором, которая тихо напевала себе под нос, проверяя лог астрометрических поправок, вздрогнул от резкого, неестественного звука – короткого, булькающего вскрика, перекрывшего ровный гул систем. Одновременно в воздухе резко запахло озоном, настолько сильно, что перехватило дыхание, вытеснив стерильный, едва уловимый аромат рециркулируемого воздуха.

Оба резко повернулись. В своем пилотском ложе, чуть впереди и сбоку, ассистент пилота Юки Сато безвольно обмяк. Его голова неестественно свесилась на грудь, руки соскользнули с виртуальных штурвалов симулятора. Из-под его консоли, где секунду назад мерцали сложные трехмерные диаграммы маневрирования в астероидном поле, теперь вился тонкий, едкий сизый дымок. Несколько ярких искр с сухим треском вырвались из соединения панели с полом.

– Юки! – крикнул Шульц, голос сорвался. Он рывком отстегнул ремни безопасности, почти вываливаясь из кресла. Рядом, бледная как полотно, вскочила Эмили Картер, ее глаза расширились от ужаса, рука застыла над панелью навигации.

– Боже… что… что с ним? – прошептала она, сделав неуверенный шаг к креслу Сато.

Шульц уже был там. Он схватил Юки за плечо, пытаясь привести в чувство, но тело было обмякшим, как у тряпичной куклы. Он прижался пальцами к шее, ища пульс. Кожа была холодной, липкой от пота. Пульса не было.

– Нет… Нет! – Шульц отшатнулся, глядя на неподвижное лицо ассистента. – Эмили, дефибриллятор! В аптечке под твоим пультом! Быстро!

Он попытался вытащить тело из ложа, но ремни мешали. Эмили, спотыкаясь, бросилась к своему месту, дрожащими руками открывая отсек с аварийной медицинской укладкой.

Но Мостик вокруг них уже погружался в хаос.