И тут раздались шаги. Владмир, недолго думая, впихнул меня внутрь, сам заскочил следом и повернул ключ в замке, отрезая нас от внешнего мира. Стоять вдвоем практически не получилось. Места было слишком мало. Тогда мужчина сел в кресло, а меня усадил на колени. Я закаменела и выпрямила спину, стараясь его не касаться.

- Расслабься! – его шепот обжег мое ухо. – Неизвестно, сколько нам тут придется сидеть.

В подтверждение его слов шаги смолкли, зато раздались голоса. Две служанки собирались мыть коридор.

- И чего Его Светлости взбрело в голову перед балом здесь чистоту навести? Будто нам другой работы не хватает, - возмущался первый голос, сопровождаемый звуком щетки, натирающей пол.

- Скорее всего, в доме будут гости, которые воспользуются черным входом, - дал объяснение второй. – Возможно, на балу будет Его Высочество принц Филипп. Ты же знаешь, он любит неожиданно появляться на балах, а затем также неожиданно исчезать.

 Продолжение разговора я уже не слушала. И даже не ощущала горячих мужских рук, поддерживающих меня. Неужели я встречусь с принцем и смогу за ним проследить? Может, даже успею что-то важное заприметить. В чувство меня привел голос Владмира:

- Мари, я, конечно, понимаю, что сидеть на моих коленях приятно.  Да и я не возражаю. Но тогда мы не сможем выполнить наше задание.

Всё, язва вернулась. Я вскочила с его колен, балансируя буквально на одной ноге. Он, не вставая, открыл ключом дверь, затем поднялся и вышел, оставляя меня одну. Уже из коридора протянул следящий кристалл и со словами:

- Звук только убавь, чтобы на весь коридор не разносился! – запер меня в этом чуланчике. Я опустилась в кресло и приготовилась ждать.

Через какое-то время кристалл заморгал, и на нем появилось изображение. К главным воротам особняка подъехал экипаж. Уже знакомый нам лакей проворно открыл двери. Первым выскочил наружу Августин. Он мне в этот момент чем-то напомнил кузнечика. Такой же длинноногий и нескладный. Я посмотрела на юного графа, на Матильду, которая с королевской осанкой появилась следом, и поняла, что не построить этой паре совместного семейного гнездышка. Слишком они разные и непохожие. И принцип «противоположности притягиваются» в этом случае роли не играл.

Не успели наши подопечные сделать и шаг по красной дорожке, которая была расстелена на крыльце, как появился ещё один лакей и что-то шепнул на ухо первому. Тот тут же подошел к графу и передал сообщение. Августин кивнул головой и со словами:

- Тильда, прости, я сейчас подойду! – побежал куда-то вправо.

Матильда растерянно оглянулась. Заходить в зал одной ей явно не хотелось. И тут на сцене появился Ребуни. Владмир был в парадном черном  кителе с золотой вышивкой, который подчеркивал его широкие плечи и тонкую талию. Он предложил мадам локоть, за который она тут же хищно уцепилась.

- Как-то невежливо поступил твой кавалер, бросив столь очаровательную женщину на крыльце!

- У нас сегодня значительное событие! – зазвенел колокольчиками голос мадам.  – Мы решили, что на сегодняшнем бале объявим о нашей помолвке. Говорят, прибудет принц. Если помолвка пройдет в его присутствии, оспорить её никто не сможет. А этот растяпа забыл кольца. Но я рада, что ты оказался под рукой и введешь меня в зал. Сыграешь роль моего папеньки!

Колокольчики стали напоминать скрип железа по стеклу. Мне становилось всё тревожней. В душе появилось нехорошее предчувствие, которое я не могла объяснить.

- Это непременно нужно отметить! – улыбнулся Владмир. – Только, боюсь, у меня не получится задержаться до конца бала. Выпей со мной глоток вина. Я Граэлю сам подарил ящик лимера. Думаю, Августин даже не поймет, что ты уже начала праздновать.