– Я 241-й, Дубрава, прием. Задание выполнено.

– Я Дубрава, 241-му – посадка. Как понял?

– Вас понял. На четвертом, шасси, закрылки выпустил, зеленые горят, посадка?

– Посадку разрешаю. Ветер боковой сорок, левый борт, три метра в секунду.

Выполнив полетное задание, МиГ-29СМТ пошел на посадку. Чиркнули по бетону пневматики шасси, оставляя те самые черные следы, расцвели за острым двойным оперением тормозные парашюты, взвились спиральные вихри от законцовок крыльев. Приглушенно рыча турбинами, истребитель зарулил на стоянку.

– Одно загляденье смотреть, как ты летаешь, Настена! – похвалил техник.

– Ну, это я еще не все показала. Все же зря его «горбатым» кличут…

– Чем горбатей, тем лучше, отозвался техник.

В советской, а затем и в российской авиации, можно сказать, существует своеобразный «феномен горбатости».

Знаменитый штурмовик времен Великой Отечественной войны Ил-2 называли «горбатым» из-за угловатого бронированного фонаря кабины. Уже после войны «горбатыми» стали называть модификацию МиГ-21СМ за дополнительный топливный бак за кабиной летчика. А прозвище «Конек-горбунок» дал грозному штурмовику Су-25 «Грач» лично министр авиапромышленности СССР Петр Дементьев. Даже у знаменитого суперистребителя Су-27 проглядывался плавный изгиб фонаря кабины в его стремительном и изящном силуэте. И среди МиГ-29 были «горбатые» модификации, в частности серия «9—13», которую так и называли «Горбатыми «мигами» из-за все тех же накладных баков. Теперь это прозвище перекочевало и на МиГ-29СМТ, и снова из-за тех же баков и отсека радиоэлектронного оборудования за кабиной.

– Ничего, теперь – повоюем… – вполголоса произнесла девушка-летчик, и глаза ее блеснули сталью.

Через две недели тренировки на новом истребителе были завершены, и Настя вместе с еще одним лейтенантом, своим новым ведомым, взлетели с аэродрома Курск-Восточный и взяли курс к своему новому месту дислокации.

Вновь с капитаном-штурмовиком ей довелось встретиться уже на постановке боевой задачи. Теперь им предстояло летать вместе: капитан Артем Кирсанов на штурмовки, а лейтенант Анастасия Коваленко – на прикрытие штурмующих.

– Польщен, что у меня теперь есть такой ангел-хранитель, – пошутил Артем.

– Я не ангел-хранитель, я ведьма, – парировала девушка.

– Ну, тогда будете сметать американские истребители метлой с неба, – нашелся молодой капитан.

На следующий день звено штурмовиков Су-39Т и Су-25СМ поднялось в небо под прикрытием пары МиГ-29СМТ гвардейского истребительного полка.

– Вы точно уверены в успехе операции?

– Так точно, сэр!

– Учтите, они ведь не дураки и научились воевать в череде больших и малых локальных конфликтов.

– На этот раз мы припасли для них сюрприз. Смертельный сюрприз…

Оскальзываясь на осыпях, по горному склону над дорогой поднималась группа людей в лохматых маскировочных костюмах. Их лица были скрыты черными масками. Расположившись на небольшой площадке над дорогой, неизвестные стали распаковывать свои тяжелые тюки. Замаскировав позиции, они стали ждать.

Два бронетранспортера БТР-80 и боевая машина поддержки танков БМПТ-1 с тактическим номером «34» на борту медленно ехали по разбитой грунтовке. На броне «бэтээров» восседали десантники разведвзвода гвардии старшего сержанта Куликова.

Привычный рев двигателей, скрежет гусениц, пропитавший все и всех запах солярного выхлопа. Взвод разведчиков-десантников уже третьи сутки находился в мобильном патруле, обеспечивая безопасность вверенного ему района. Александр Куликов, как и его подчиненные, втихомолку материл ту «большую шишку» из штаба, ради обеспечения безопасности которой их всех подняли по тревоге и заставили мотаться где-то у черта на куличках в непролазной грязи.