– Спасибо! Ты уже встал, мой мальчик?

– Да, я уже почти закончил срисовывать узор с камня.

– Ты молодец, но всё же тебе стоило бы хорошенько отдохнуть.

– Страшный сон меня разбудил.

– А, ты тоже его видел?

– Да! – воскликнул Аристос. – Это вы о демоне?

– О нём. Чего он хотел от тебя?

– Но это же сон, это не по-настоящему?

– Сон, конечно, но демон настоящий. Он бродит и ищет тех, кто бы согласился ему служить.

– Да, да!.. Он так и сказал: «Служи мне».

– И что ты ему ответил?

– Я сказал, что служу премудрости в лице своего учителя, и он очень разозлился и угрожал мне.

– В конечном счёте он ничем не может навредить никому самостоятельно, но беда, если находится глупец, что соглашается на его уговоры. Тогда неясно, кому хуже: тем, кто повстречает его, или самому обманутому глупцу. Ведь тот уже и сам не властен над собой.

– А есть такие, что соглашаются? – спросил Аристос.

– К сожалению, есть. Например, тот архивариус. Уловки этого лжеца известны. Он сулит деньги, власть, удовольствия, но при этом делает человека своим рабом, а какое удовольствие или власть могут быть у раба? Вот и получается обман. Лучшее средство от тьмы – это свет, а от обмана – любовь к истине. Вот так, сынок, ты прошёл ещё одно испытание в своей жизни. Ну, давай заканчивай свою работу – и в путь. К вечеру мы должны поспеть на великое собрание.

Аристос, радостный, продолжил свою работу. У него не выходили из головы слова Великого Магистра: «Сынок, ты прошёл ещё одно испытание в своей жизни». Словом «сынок» магистр называл его только в минуты наивысшего одобрения.

Он быстро завершил работу и показал Магистру.

– Да ты мастер! – восхитился тот. – Ты всё это нарисовал, не прикасаясь к камню, а только глядя на него?

– Да.

– Истинно ты превзошёл своего учителя, – Магистр отдал ему поклон.

– Что вы, что вы!.. – Аристос пал на колени, и слёзы радости потекли из его глаз. – Всё, что я знаю и умею, – всё это только благодаря вам.

– Ну ладно, ладно, – удерживая слёзы и обняв двумя руками, учитель поднял его с колен. – А то мы тут похожи на двух кумушек, что давно не виделись. Давай собираться в путь.

Часа через два по туннелю пронёсся странный грохот, а ещё минут через тридцать вода в реке помутнела на несколько минут и снова стала прозрачной.

– Что бы это значило? – спросил ученик.

– Это значит, что нам пора поторапливаться.

Ещё часа через два пути послышался шум, как будто кто-то их преследовал.

– Надо спешить, – сказал уже с тревогой Магистр и сделал знак ученику, чтобы тот помог ему. Когда тот подошёл, учитель, не останавливаясь, шепнул ему на ухо: – Возможно, тебе придётся идти одному. Я приду позже. Нам нельзя опаздывать на собрание, а нас могут попытаться задержать. Слушай меня внимательно: ты должен будешь прочитать пророчества, те пять свитков, ты должен их сохранить, и ещё тебе придётся надеть корону. Скажешь, что я её сам тебе отдал, понятно?

– Нет! – вскрикнул ученик. – Я вас не оставлю.

– От этого зависит будущее всего гномьего народа.

– Нет, – твёрдо повторил Аристос. – Будущее не может строиться на предательстве. Я вас не брошу.

Магистр понял, что спорить бесполезно.

Позади уже можно было различить трёх или четырёх гномов, преследующих Магистра и его ученика.

Аристос ускорил шаг, но расстояние между ними и погоней неумолимо сокращалось. Ещё чуть-чуть, и они добежали до поворота, где к подземной реке подходил ещё один коридор, и спрятались за угол развилки.

Аристос огляделся. Невдалеке виднелась маленькая пещерка. Он направился к ней, завёл внутрь Великого Магистра и сказал:

– Не шевелитесь! Я попытаюсь их отвлечь.