Последние три года, после того как закрыли казино в России, брат стал зарабатывать за границей, регулярно выезжая на всевозможные турниры. Иногда занимал у меня пару-тройку тысяч евро. Я не жадничал – Руслан практически всегда возвращался с выигрышем и платил процент.

Но в этот раз, судя по всему, ему крупно не повезло.

Незваные гости потребовали, чтобы я подписал гарантийное обязательство. Все по закону, не придерешься. Делать нечего – брат за брата. Вот только отдуваться почему-то приходится всегда мне. Если в юности дрались на дискотеке в поселке, то я непременно был впереди: Руслан «прикрывал» тылы. А однажды он стырил у отца пиво, а банку подкинул под мою кровать. Пришлось взять вину на себя – и получить кучу тумаков и подзатыльников. Эх, Руслан…

Наручники расстегнули. Я взял ручку и уже хотел расписаться, как Марина вскочила и закричала, чтобы я ничего не подписывал пока не вернут мужа. Араб одним движением сбил ее с ног. Сашка кинулся на обидчика, но получил удар кулаком по лицу и упал рядом с матерью. Я резко дернулся, забыв про наручники, и в ту же секунду на мою спину и голову обрушился град ударов. Когда меня снова усадили на стул, я увидел кровь, капающую на пол из разбитой брови мальчика. Женщины, женщины… Надо сдерживать эмоции – особенно в таких ситуациях. У нас с самого начала не было ни единого шанса.

Через минуту моя подпись появилась на документе.

Получив свое, парни ушли, предупредив, что если полиция узнает о случившемся – Руслана убьют. Араб показал жестом, как именно: ножом по горлу.

Марина вызвала «скорую помощь» и поехала с Сашкой накладывать швы на рассеченную бровь. Я в раздумьях ждал их возвращения на кухне, прикладывая пакет со льдом к левому глазу. Когда они вернулись, я заявил, что завтра вылетаю в Ниццу искать брата. Марина была категорически против поездки и упрашивала обратиться в полицию. Но я настоял на своем. Какой толк от полиции в Питере, если брат во Франции? Бумаги оформлены и подписаны по всем правилам. Денег взять неоткуда: моя квартира в ипотеке, продажа машины не покроет и десятой части долга. Зная репутацию Руслана, друзья и знакомые денег не дадут. Остается одно – ехать в Ниццу и на месте во всем разобраться. Что-то не верилось, что Руслан, отличный игрок, мог так запросто проиграть такую крупную сумму. Что-то здесь не складывается.

Я не стал говорить Марине, что мной овладела безумная мысль снова сесть за покерный стол. Играл я когда-то очень даже неплохо.

Я оставил Марину в слезах, похвалил Сашку за храбрость и уехал.

Итак. В моем распоряжении почти две недели и двадцать тысяч евро – часть моих, часть – занял у приятелей на работе. Маловато, конечно, но если играть аккуратно и не лезть на рожон, то можно превратить их в сто, а может, и больше. Брат говорил, что на Ривьере в сезон полно богатых «фишей».[4] Только успевай закидывать приманку и остерегайся «акул» – не то самого сожрут вместе с удочкой.

Богатые самоуверенные «фиши» – легкая добыча. Начитавшись умных книжек и статеек в Интернете, обыгрывая пару лет друзей за бокалом вина, они в конце концов садятся за стол с профессионалами. Одни из любопытства, другие – из куража, третьи – чтобы выше подняться в собственных глазах. Стать еще круче. А за столом их с нетерпением ждут «акулы». Ведь самая «жирная» для них добыча – это рыба, возомнившая себя акулой.

Как говорится, хочешь победить – понимай, с кем имеешь дело. Повстречал в лесу разбойника с ножом – не стоит заговаривать ему зубы, хватай дубину или уноси ноги. А если навстречу попалась Красная Шапочка с пирожками, то тут стихи будут в самый раз. Это присказка Руслана. Он любитель всяких «мудростей» и побасенок.