– Лучше идти к реке, там безопаснее, – комментировал вождь. Ему было приятно, что ему доверяют. Шли уже не так бодро, как днем, усталость путала очередность ног. Однако… инстинкт самосохранения «сверлил» где-то в центре черепушки: чтобы жить, надо идти и идти быстро.
Светило уже превращалось в лампадку, но реки все не было.
Пара диких кабанчиков, очевидно тоже стремящихся не стать чьим-то ужином, занимались увы не променадом перед сном! Их взъерошенные шевелюры еще долго, как кем-то подбрасываемые парики, взлетали над высокой травой. Горлицы уже не ворковали, а тихонько будоражили крыльями воздух ушедшего теплого дня.
Еще немного – и Шу перестанет видеть человечка на ходулях. Его рубаха, непонятно какого цвета, то выныривала под светом звезд, то снова исчезала, и если б не ее уши, которые были идеальны для всего шумяще-шуршащего, то может и потеряла бы своего нового проводника!
«Лампадка» давно погасла. Далеко сзади раздавались жуткие звуки леса, которому почему-то не стоялось.
– Ну, что я тебе говорил?! Окажись мы все еще там и все – конец, раздавили бы нас как насекомых! Поминай как звали!
Все это Мела говорил, не прекращая движения и тяжело пыхтя, переваливаясь с палки на палку. И Шу еще раз тихо, про себя зауважала его за опыт и оперативность, ведь этих мест она почти не знала. Страшно даже было подумать, что бы с ней стало, не окажись рядом с ней, этот герой-маломерок!
Не успела она про себя тихо порадоваться, как вдруг треснулась лбом о какую-то деревяшку, как позднее выяснилось, о ходулю Мелы. Тот по непонятным причинам вдруг остановился посреди дороги. Голубовато-зеленые искры понеслись у нее перед глазами.
– В чем дело?! – спросила она, потирая ушиб. – Чего стоим?
Неоновые аспиды
– Тсс! Ни звука! – прошипел Мела. – Неоновые аспиды!.. Закрой глаза и молчи!
Шу мгновенно закрыла глаза и только сейчас услышала звук не сзади, к которому приковала до этого все свое потрясенное внимание, а спереди! Это был звук, напоминавший шорох высохших табачных листьев со стрекотанием саранчи вместе. Кошмар заключался в том, что он приближался, да еще и Мела приказал не двигаться и закрыть глаза!
Все, о чем только Шу могла вспомнить за это время, она вспомнила!
За это время, шум обошел ее справа и слева и даже, как ей показалось, между ее дрожащих ног! Она почувствовала чье-то аккуратное прохладное прикосновение, движущееся за ее спину.
Она вспомнила всю свою серую жизнь, за которую на блошином рынке не дали бы и сломанного ногтя. И все-таки это была ее жизнь, с которой она совсем не хотела расставаться, вот так вот – ночью и с закрытыми глазами!
Долго ли, коротко ли продолжался этот кошмар, но эти жуткие звуки, окружившие их со всех сторон, постепенно стали уходить за спину и похоже стихать!
– Все, пронесло – прошептал Мела. – Теперь можешь посмотреть, что нам «светило» и в прямом, так сказать, и в переносном смысле. Только резко не поворачивайся, смотри через пальцы, прищурившись, и чтоб все тихо!
То, что она увидела, потрясло ее сознание. Предупреждение «тихо» по отношению к ней было излишне, она и так лишилась дара речи.
Совсем не искры, а целая голубовато-зеленая река из множества светящихся лент плавно утекала во тьму за их спины. Зрелище было ошеломляющим, и глаза Шу чуть не вылезли из орбит, хорошо «ходулист» это заметил и зашукал на нее!
– Неоновые аспиды, красота, как в сказке, только карнавал этот может и печально закончиться, – чуть слышно молвил Мела. – Змеи – они и есть змеи, а такие коварные, как эти, так вообще! Греются день на вершинах деревьев, солнцем заряжаются, а ночью – на охоту! Ползет такое чудо навстречу путнику, а тот от удивления глаза вытаращит и стоит, глазеет; видит гад свой отблеск в глазах, хвать его ядовитыми зубами, и пиши «конец», если успеешь! Но, помнится, никто и первой буквы не успевал написать!