За стенами располагались друг на друге небольшие жёлтые домики, каждый из которых напоминал небольшую крепость со своими башенками и толстыми стенами вместо заборов. В таких небольших двориках раскидывали свои ветви диковинные всевозможные растения, названия которым Артаниель не знала. Постройки сливались в лабиринт, где каждый следующий уровень находился выше предыдущего. На вершине этой сплошной песчаной крепости возвышался небольшой сверкающий стеклянный купол дворца.

С неохотой покидая безопасный шатёр, Артаниель вместе с Илиной спустилась с динозавра по верёвочной лестнице. Девушка окинула взором громадную площадь, вымощенную из гладкого песчаника, на которой остановилось несколько таких же динозавров с лагерями на спинах.

Здесь полно людей в набедренных повязках, которые суетились, туда-сюда разгружая товары прибывших торговцев. За ними из тени навесов наблюдали воины, облачённые в костяные чешуйчатые подобия доспехов, которые казались неумелыми подделками, по сравнению с бронёй солдат Империи. Их оружие напоминало копья, наконечниками которых служили зубы крупных хищных животных.

– Кто эти люди с костями вместо оружия? – шёпотом спросила Артаниель, наклонившись к Илине.

– Это воины пустынных племён, поселившихся в окрестных пустынях, мой хозяин иногда заключает с ними сделки, чтобы они охраняли его караван на своих землях. Взамен хозяин поставляет им провизию и какие-то безделушки. А ещё я слышала, что пустынники иногда выкупают рабынь, правда… – Илина содрогнулась, – я даже представить не могу, что они с ними делают. Слухи разные ходят… А вот и мой хозяин… – девочка упала на колени, когда к ним подошёл высокий мужчина крупного телосложения.

– Так-так, кто же тут у нас? Неужто, наконец, пришла в себя? – как-то грубо бросил мужчина, чтобы посмотреть в лицо которому, Артаниель пришлось задрать голову. Лицо незнакомца, обезображенное крупным шрамом, казалось суровым и безразличным, а от его слов несло нескрываемым цинизмом.

– Да, вы правы, мне уже лучше, – опустив глаза, ответила девушка. Вынести прожигающий взгляд было просто невозможно.

– Хм, – задумчиво протянул мужчина, а затем гневно набросился на Илину. – Я тебе что говорил? Или ты захотела стать кормом для велоцирапторов? Отвечай! Живо!

Верзила рывком занёс напоминающий кузнечный молот кулак за голову. Ещё мгновение и он зашибёт хрупкую рабыню, покорно стоящую перед ним на коленях. Что-то кольнуло в гриди, и Артаниель не смогла с этим мириться. Скользящим движением она заслонила собой Илину.

– Пожалуйста, не делайте этого, – взмолилась Артаниель с зажмуренными глазами, ожидая тяжёлого удара.

– А ты, что? Думаешь, раз ты из Империи, тебе всё можно? – пророкотал хозяин, опуская поднятую руку. – Я не играю в благотворительность. Я тебя спас, а теперь ты, – великан сделал паузу, ткнул пальцем ей в грудь. – Плати за своё спасение. Ну? Давай!

Артаниель ощупала карманы льняного платьишка и с ужасом отметила бедственность своего положения. Девушка спешно вспоминала, не оставила ли она что-нибудь хоть толику ценное в шатре. На ум ничего не приходило, только лишь какие-то страшные сцены с её горящей деревней… И побегом… Они теперь мало напоминали выдумку. Неужели это не сон… Из раздумий её выдернул грубый тычок в плечо.

– Мне нечем вам отплатить, – обречённо пролепетала Артаниель. – Но я могла бы… как-нибудь отработать перед вами свой долг?

До Артаниель дошла опасность её слов, только когда Илина дёрнула её за подол. Наверно не стоило говорить таких слов человеку, владеющему рабами.

– Хм… дай подумать… – работорговец театрально почесал свою бороду, будто предложение его заинтересовало. – Пожалуй, нет. Ты не сможешь отработать своё спасение, слишком уж ты хрупкая для моего дела, но вот кое-что ценное у тебя всё ещё есть…