– Я понял ваши намерения, сэр Орт, благодарю, – Исмор поклонился, но будто чуть менее вежливо, чем при приветствии.

Обернувшись, герцог Западных Равнин увидел, что, пока он вёл переговоры с командиром Драконьего батальона, откуда-то приехал Рейби Драггер, о существовании которого Мольтанни, вступая в город, будто бы забыли; теперь он о чём-то говорил с Альциано.

– Лорд Исмор! – поприветствовал Рейби старшего Мольтанни.

Тот поклонился, но обратился сначала к Альциано, сказав, совершенно будничным тоном:

– Так что, сын, ты готов начать войну?

– Начать войну? – удивился Белый Герцог.

– Драконий батальон нас не пропустит и не сдастся.

– И что ты предлагаешь? Убить этих солдат и постучать в закрытые ворота? Тогда нас пустят? – начал горячиться Альциано. – А как же «Разум – источник процветания»?

– Извините мою дерзость, – встрял Рейби Драггер, обращаясь к уже усмехающемуся, хотя и только глазами, Исмору, – Но разве не вы отговаривали моего отца от слишком ранней мобилизации? Неужели теперь вы готовы начать стрелять при первой возможности?

– У нас даже нет пушек! – воскликнул Белый Герцог так громко, что это слышал, вероятно, и Магнус, наблюдавший, не сходя с места и не отдавая никаких приказов, за перепалкой.

– Ладно вам, ладно! – сказал герцог Западных Равнин, хлопая по плечу своего сына, но обращаясь к обоим молодым людям. – Я лишь хотел проверить, насколько вы разумны. Когда прибудут солдаты Полуострова? – спросил он у Рейби.

– Несколько сотен переправятся через Айсфлар через несколько дней, если почта работает исправно, – ответил граф Халсихолл. – С ними будет и лорд Манфир.

– Хорошо, – ответил герцог Мольтанни, поднимаясь в седло. – Будем ждать трёх вещей: новостей, солдат и артиллерию, – он взял поводья. – А пока займём город, – тут он наклонился к Драггеру: – У вас здесь много друзей, постарайтесь сделать так, чтобы между Старым замком и остальным миром не было… лишней корреспонленции.

Рейби утвердительно кивнул, да вот только дело было в том, что Магнус Орт уже отправил всю корреспонденцию.

Одно из писем командира Драконьего батальона предназначалось Юнису Эйстхарди, герцогу Эйстера, человеку, которого так ждал, но так и не дождался в столице Сергиус. Дайанис, его сын, после победы на скачках и присутствия на днях рождения выехал, чтобы при личной встрече с Юнисом передать ему слова Императора и убедить прибыть в Лидерфлар, дабы повесить на себя длинную тесьму со звездой Генерального Канцлера. Этому, однако, не суждено было сбыться. Более того, к моменту смерти всех мужчин в семье Ариенкранцов герцог Эйстхарди даже не успел покинуть своей вотчины.

Виной такому положению дел были, видимо, в первую очередь географические особенности страны. Эйстер – довольно большое и сравнительно малонаселённое герцогство в юго-восточной части Кондера. Пустынный полуостров, большая часть которого действительно представляла из себя абсолютно бесплодные пески, далеко выдавался здесь из-под Ледяной Плотины, оставляя южнее себя воды Хмурого океана, на западе отделённый проливом от Странных Островов, а на севере выходивший своими берегами к внутреннему Драгмурскому морю и, ещё глубже вдававшемуся в низкие здесь земли континента, Дельтскому заливу, едва уступавшему по размерам вышеназванному морю. Население Эйстера было чрезвычайно немногочисленным, что неудивительно для подобной страны: оно было, вероятно, большим, чем в Маунруре, могло быть сопоставлено с таковым же в Холодной Стране, Фейрэнде и на Странных Островах, но далеко и безнадёжно уступало Западным Равнинам.

Как и всегда в пустынях, люди концентрировались вокруг больших и маленьких оазисов, естественным образом формируя в таких местах постоянные поселения. Крупнейшим городом был Сарахар – столица герцогства, расположенная в одноимённом гигантском оазисе во взбитом холмами сердце пустыни. Другие два города-крепости (громкое слово!) были портами: Орансар – на зелёной полосе побережья Драгмурского моря и Хаджаз – на плодородных, даже тучных берегах небольшого залива Эйстербэй, что открывается прямиком в океан. Отсюда, из Хаджаза, Дайанис, Шайенна и Бринхен Тайн отправлялись в своё морское путешествие до Лидерфлара, что любому показалось бы логичным, поскольку этот порт хотя находится дальше от столицы Империи в смысле расстояния по морю, зато находится близко к Сарахару. Передвижение по пустыне – хотя бы и по пустыне дружественной – занятие утомительное и опасное даже для здоровья её собственных обитателей – всегда лучше предпочесть ему пребывание на корабле. По этой причине, выехав из столицы герцогства, дети Юниса и Канцлер Тайных дел направились не в Орансар, до которого было в два с половиной раза дальше, а в Хаджаз, и оттуда отплыли.