". Сердце сдавило привычной болью, и, чтобы отвлечься от неё, стала расспрашивать Лику:

– Как тебе первый король?

– Я же сама выбрала его, так что всё хорошо, – сестра отвернулась, но я успела заметить беспокойство в тёмных глазах, и Лика быстро сменила тему: – Теперь ты знаешь, где я живу, поэтому забегай в гости.

Массивные двери открылись, и мы вошли внутрь. Как же отличался солнечный домик наставницы от мрачного замка сестры. Полумрак, холод и… полное одиночество. Сразу стало неуютно. Высокие своды потолков, которые слишком давили своим простором; узкие длинные окна, которые почти не пропускали солнечных лучей. Огромный камин скучал без весёлого огня. На стенах висели железные подсвечники без свечей.

Лика вела меня наверх по каменной лестнице, увлечённо рассказывала, сколько в замке комнат, и я понимала, что сестре здесь очень нравится. Но никогда бы не подумала, что моя неунывающая сестрица создаст подобное жильё в таком месте.

– Этот замок – копия моего дома на Земле, – произнесла Лика, ласково коснулась серого камня на стенах и, повернувшись ко мне, тихо сказала: – Я хочу показать тебе моё любимое место.

И снова взяв меня за руку, переместила нас в башню. Холодный ветер откинул наши волосы назад и нещадно трепал подол платьев. Лика крепко вцепилась в край парапета, вглядываясь в даль, и произнесла:

– Когда я была маленькой, то могла часами сидеть в этой башне и смотреть сверху на жителей.

Слова Лики напомнили мне о моей семье, тоска сдавила сердце, и, когда я вернулась в дом наставницы, не выдержала и попросила у Весты-аджан разрешения навестить родных.

– Поверь, Беляночка, это ни к чему. Без плаща ты не имеешь права являться к ним. Разве ты хочешь, чтобы они увидели тебя другой? Дорогая, зачем бередить старые раны?

Я была вынуждена согласиться, но как ни сдерживалась, всё же не смогла справиться с собой. "Лишь одним глазком взгляну на них, и всё".

Был вечер, когда я переместилась к родному дому. Спрятавшись за черёмухой, что росла возле калитки, с жадностью смотрела на окна, пытаясь увидеть родных. Залаяла и выбежала из-за угла дома собака. Это был не мой Тобик, но похожий на него чёрный пёс. Он завилял хвостом и принялся нюхать мой плащ, а потом лёг у ног, преданно заглядывая в глаза. Животные знали о советницах больше людей, они чувствовали нашу силу и подчинялись ей.

Дверь открылась, и отец вышел на крыльцо. Я помнила его сильным молодым мужчиной – теперь передо мной стоял сутулый, с небольшим брюшком, лысоватый человек. Время не тронуло его лица, оно осталось моложавым и привлекательным, каким я его запомнила.

– Тобик! – позвал отец собаку, но пёс даже не пошевелился, а лишь протяжно заскулил.

Шторка на окне сдвинулась, и я увидела, как мама всматривается в темноту. Сердце забилось быстрее, я боялась вдохнуть. Рукой закрыла себе рот, чтобы родители не услышали мои рыдания, рвущиеся наружу.

– Тобик! Ко мне!

– Кто там, Сергей? – матушка тоже вышла на крыльцо.

Она похудела, осунулась. Когда-то густые золотистые волосы, которые мама заплетала в толстую косу, превратились в тусклый и жидкий "мышиный хвостик".

– Не знаю. Может… Злата. Злата! – отец громко крикнул и направился в мою сторону, мама последовала за ним.

– Ну что ещё! – сердито воскликнула сестра, открывая калитку. – Здесь я! Мы с Наташкой на лавочке сидим.

Сестра выросла. Рядом стояла не маленькая худенькая девочка, а привлекательная девушка. Она хмурилась, щёлкая семечки.

– Тогда кто там стоит? – прошептала мама, прижимая руку к горлу.

– Выходи, хулиган, а то хуже будет! – пригрозил отец, а сам отступил назад, знаком приказывая Злате идти к нему.