– Прега, – тихо позвал он, не решаясь повернуться.

– Да? – отозвалась она, придвигаясь ближе.

– Думаю, нам стоит стать парой…

– И ты тута же, – простонала она, резко вставая на ноги и прикрывая лицо руками.

– Прега, послушай…

– Я не хочу и от тебя это слышать, – с досадой перебила она, отмахнувшись от его руки.

Он хотел было встать и последовать за ней, но остановился, услышав, как она заговорила:

– От тебя я такого не ожидала.

– Просто выслушай меня, пожалуйста. Я о многом не прошу.

Молчание длилось недолго. Она обернулась, но молчала – словно давая ему шанс.

– Подумай о наших родных… – начал он мягко. – Им будет гораздо легче нас… тебя отпустить, если будут знать, что ты не одна.

Он снова задумался. Родители Преги, её сестра, даже старейшины – все они могли бы посчитать, что девочка под надёжной защитой. Что всё уже решено. А значит, и сопротивляться необходимости отпустить её смысла нет. Пусть поддельная пара – но безопасная. Всё ради неё. Ради того, чтобы она могла уйти из дома, не оставляя за собой беспокойства и следов. Он бы был рядом, и, если понадобится, защитит её.

– К тому же Гуарес не сказал, когда мы отправляемся. Если днём – это даже к лучшему. Я не настаиваю. Просто… подумай над этим, – закончил Фрин, глядя на неё с робкой улыбкой. В его глазах отражалась печаль.

Прега молчала, глядя на гладь воды. Рябь – слабая, исчезающая, как эмоции, что пыталась в себе унять. Она уже вышла на берег, но ноги всё ещё помнила прикосновение воды. Всё в ней словно застыло в этом переходном состоянии – между решением и сомнением.

– Тебя это ни к чему не обязывает. Между нами ничего не изменится, – добавил он тише.

– Правда? – с надеждой в голосе спросила она, поднимая на него глаза.

– Правда.

Второй день шёл дождь, потому утреннюю тренировку верховой езды отменили – да и говорить об этом даже не пришлось. Но водные эльфы всё равно приплыли: для них дождь – не преграда, а почти родная стихия.

Гуарес не захотел вести всех в библиотеку – хоть там и было бы теплее и удобнее. Вместо этого они собрались в деревянном доме на дереве, где друид обычно проводил тёплые месяцы. Скромный, но благоустроенный, он вмещал всех пятерых. Спальное место, на котором устроились Гуарес с Савирой, стул, отданный Преге, множество пучков сушёных трав и ягод, подвешенных под потолком, – всё это создавало ощущение уюта, несмотря на капли, барабанившие по крыше.

Фрин со Снавллом расположились на полу, по разные стороны от Преги.

– Ходят слухи… а может, и страшилки, – он запнулся, глянув на Прегу, – будто в Дубовой роще водятся гурны, василиски, демоны и прочие… возможные и невозможные существа.

Он бросил косой взгляд в проём в стене, за которым струился дождь.

– Это не так, – ответил Гуарес с улыбкой. – То, что ты назвал, действительно существует. Но точно не здесь.

– А правда, что гурны выше самых высоких деревьев и их походка вызывает землетрясения? – Прега вынырнула из своих мыслей и потянулась вперёд, чуть не слетев со стула. – А василиски – быстрее водных эльфов?

Савира скривилась, но тут же рассмеялась.

– Это частичная правда, – сказала она.

– Точнее, почти неправда, – поправил её друид. – Гурны действительно огромны. Если вы не будете отклоняться от маршрута, то и вовсе с ними не встретитесь. Они крайне опасны. Землетрясения они не вызывают. Даже наоборот…

Он на мгновение замолчал, прежде чем добавить:

– Было бы лучше, если бы вызывали.

– Это почему? – нахмурился Фрин.

– Потому что, несмотря на размеры, они бесшумны. Движутся медленно, но неуловимо. Питаются магией. Высасывают её до последней капли, а потом закидывают иссохшее тело к себе в пасть.