– Ты, я вижу, подготовился! – обернулся к Брайану Томас. – Откуда ты знал, что мне понадобятся наёмники?

– Я знал, что вы захотите защитить свои инвестиции, – слегка улыбнулся парень. – И немного поразмыслив, пришёл к выводу, что только отряд профессионалов, обученных убивать, может обеспечить сохранность ваших денег в нынешней ситуации.

– Вижу, я не ошибся, когда выбрал тебя из тысячи других претендентов! – сощурил один глаз Томас. – Ты быстро научился читать ход моих мыслей.

– Я рад, что вы высоко цените меня, мистер Эллисон, – слегка поклонился Брайан, – но уверен, что ещё очень нескоро смогу предугадывать ваши гениальные действия.

«Хорош, очень хорош», – роились мысли в голове у Томаса. – «Возможно, даже слишком хорош. Умён и осторожен. Такие долго преданно служат, но и к предательству готовятся тщательно. Так чтоб наверняка. После окончания операции стоит от него избавиться».

А Брайан, не ведающий о том, насколько опасен стал в глазах босса, тем временем продолжил:

– Возвращаясь же к вашему поручению, должен отметить, что с приглашением Петрова могут возникнуть проблемы.

– Даже «неподкупные» имеют свою цену, – перебил помощника Эллисон. – А он – наёмник, стало быть, он всегда готов назвать цену, за которую продаётся. Деньги, как ты понимаешь, не проблема, – Томас встал с кресла и направился к минибару. – Соглашайся на любые условия!

– В этом-то и проблема, сэр, – под звуки льющегося в стакан бренди произнёс Брайан. – Иван Петров, также известный как Стальной Гигант, всегда знал себе цену. Его гонорары не опускались ниже отметки в восьмизначную цифру. А отсутствие неудач позволило ему быстро заработать себе на старость. Вот уже три года как он отошел от дел и не принимает никаких предложений.

– Запомни, Брайан, нет таких богачей, которые не хотели бы стать ещё богаче! – с усмешкой произнёс Томас и влил в себя содержимое стакана. – Пусть назовёт сумму, за которую согласится работать, и я заплачу ему. Как я уже сказал, мне нужны лучшие, так что можешь не возвращаться, пока не уговоришь этого наёмника взяться за задание!

– Слушаюсь, сэр! – Брайан коротко кивнул головой и бесшумно удалился, не забыв вернуть стену в её нормальное положение.

Томас Эллисон же подошел к окну и взглянул на ночной Нью-Йорк. Несмотря на заход солнца, город был освещён как днём из-за обилия искусственного освещения, а ярче всех горела башня медиахолдинга NATV, созданного и полностью принадлежащего Томасу Эллисону.

«Сейчас меня называют богатейшим человеком мира, а скоро будет величать Властелином», – улыбнулся Томас, долил ещё бренди в бокал, чокнулся с отражением:

– За тебя! – и, на этот раз, смакуя вкус напитка, в несколько глотков опустошил стакан.

Сразу же после неудачных переговоров с Эллисоном генерал Рейнолдс направился в Белый Дом. Персональный вертолёт, выделенный ему указом президента как координатору проекта «Седьмая вершина» от США, за считанные минуты домчал его до Вашингтона и совершил посадку прямо на лужайке перед одним из главных символов Америки.

– Что сказал Эллисон? – пытаясь заглушить рёв ещё не остановившихся лопастей, спросила госсекретарь Грэйс Дин, встречавшая генерала.

– Он настаивает на включении в группу своих людей! – выпрыгнув из вертолёта, ответил Рейнолдс. – В противном случае угрожает отозвать своих учёных и разобрать Врата!

– Он настолько уверен в себе? – нахмурилась Грэйс.

– Более чем!

– Этого-то мы и боялись! – вздохнула госсекретарь. – Идёмте за мной, генерал. Президент хочет лично поговорить с вами!

Дин уверенно зашагала вперёд, а Рейнолдс последовал за ней. Его взгляд то и дело опускался на ягодицы госсекретаря, которые выглядели как ягодицы молоденькой студентки, а вовсе не женщины, которой через неделю исполняется шестьдесят пять.