– В-в смысле? – внутри вновь всё опустело.

– Ну вот так, – принцесса пожала плечами и запрокинула голову к небу. – Другие этого не замечают.

– И с чего ты взяла? – я усмехнулся в попытке выдать заключения девушки за чистый бред.

– Интонация, поведение, все прошлые слова и события, – она убрала застрявший в моём плаще листик. – Как мне говорили – возраст, это вовсе не опыт, а лишь возможность его получить. И за семнадцать лет лучше всего я поняла лишь одно – одиночество.

Поднялся слабый тёплый ветерок, и шелковистые серебряные волосы взыграли в лунных лучах.

– Я видела, что вы не хотели оттуда уходить. Не хотели оставаться один, ведь так?

Она положила маленькую ладошку поверх моей, сплошь покрытой ссадинами, мозолями и трещинами.

– Я знаю, какого вам. Лучше, чем хотелось бы.

"А она…"

– И поэтому я здесь, – вновь улыбнулась девушка. – Чтобы разрушить иллюзию, в которой вы застряли. Иллюзию одиночества.

"А она красивая. Я ведь не замечал"

– Вы не одни. По крайней мере, пока есть я, – она провела мягкими пальцами по ладони. – Как только Адам перенёс нас в Инферно, я ещё долго не могла осознать всё случившееся. Но только недавно до меня наконец дошло – моё сердце бьётся лишь благодаря вам. Отец, Адам, я – без вас мы бы не выжили, – девушка встала с пенька. – И поэтому, кто бы между нами ни стоял – я вас не брошу. Точно не после того, что вы сделали для нашей семьи.

На месте прикосновения рук взыграл жар.

– Знайте, когда Адам вернёт меня в деревню, рядом с вами всегда будет один человек, – на её плече показался очень маленький Кровавик. – И этот человек всегда думает только о вас.

Никогда я не слышал таких слов. Ни от кого.

Она первый человек, который говорит, что я ему нужен.

Я знаю, что небезразличен некоторым людям, но призналась в этом лишь она единственная.

– Спасибо, – это всё, что смог прошептать я.

– Спасение в обмен на спасение, – сказала она с как всегда спокойным улыбающимся лицом. – Только я ещё не закончила, – в метре от девушки открылся портал. – И, пожалуйста, давайте умолчим об этой встрече. Арианна-то думает, что сюда Адам отправился, – она подмигнула. – У каждого должны быть козыри, верно?

С последними словами принцесса окончательно исчезла в захлопнувшемся портале.

И вновь пространство заполонила тишина, на сей раз без иллюзорного праздничного гула и взыгравшего ветра.

Взгляд упал на правую руку, а мозг тщательно пытался вспомнить ту теплоту прикосновения.

Я прислушался. И впрямь, поёт теперь лишь лес – никаких голосов разгорающегося пиршества.

– Спасибо…

Рука сжала оставшиеся осколки иллюзии.

Я всегда был лишь инструментом, с самого детства. Никто не говорил мне "спасибо" за сотни жертв на пути, никто не говорил похвалы. Всё, что я слышал – лишь следующий приказ.

Но именно сейчас мне наконец удалось осознать, насколько сильна мною же выстроенная иллюзия.

Я давно не одинок.

– Слуги, ко мне! Цеп, взять след на первый труп.

Проживший всю жизнь с сознанием божества, однажды я захотел стать человеком. Но в чём же между ними разница? В силе? Во власти?

Вовсе нет. Эмоции – вот что их отличает. Человек может уподобиться божеству по силе, но божество не приблизится к натуре человека.

И чтобы окончательно изменить свою натуру, я должен познать эмоции.

И прямо сейчас внутри меня пылает одно из самых светлых человеческих чувств – привязанность. Я не хочу терять всех, кому я не безразличен.

И первый препятствием стоят Тальмаринцы.

Я взял обмякшего шмеля, приказал Второму прикрепить его к нижней части спины и вышел вслед за Цепешем.

Несмотря на достаточно высокий показатель опыта, карта всё ещё не показывает текущего местоположения, а потому только чупакабра способна привести меня обратно к лабиринту. Она знает запах мертвых насекомых и видит сквозь препятствия. Ночной лес для неё – родной дом.